Хвост Шиана нервно дернулся.

− Это неважно. Лишь мне решать с кем быть.

− Как жаль, что мне абсолютно неинтересны мужчины, способные хвастаться лишь своей силой и плодовитостью.

Взяв Кори за руку, я пошла прочь с гордо вскинутой головой. Сзади раздавались смешки. Бета-оборотни спешили высмеять отвергнутого брата.

− Подумать только, унижать человека из-за его ранга… Как низко! Глупый ребенок!

− Ты, правда, так считаешь? − Кориандр прислонился к двери, наблюдая, как я раздраженно вышагиваю от одной стены его скромного обиталища до другой − и обратно. Я кипела от злости.

− Каждый ценен и заслуживает любви независимо от происхождения!

− Многие с тобой не согласятся.

− Ну и плевать! Ты не должен слушать этого заносчивого… − Я замерла. − Слушай, а что такое абканат?

− Это величайший храм знаний, где обучают знахарей. Еще там собраны редчайшие книги и изучаются многочисленные явления.

Уже интереснее. Конечно, у меня оставался загадочный черный дракон, которого следовало расспросить, но запасной вариант не помешает.

− Один из работорговцев оговорился, что ему надоели женские слезы. Значит, я была не первой. В твоей «альма-матер» могут храниться записи о том, как они могли похищать моих сородичей?

− Возможно. Но нужен особый доступ. Если тебе требуется пропуск, я попробую что-нибудь придумать, − Кори растрепал свои волосы, став еще привлекательнее. − Это несложно.

− А как же твоя работа?

− Матери-тигрице больше не нужен каждодневный осмотр. Я могу свозить тебя в столицу, когда будет удобно.

− Кори, я ведь уже выздоровела, не нужно меня опекать.

− Верно. Это мое собственное решение: я просто хочу, чтобы ты нашла то, что искала, − Он тепло улыбнулся.

Я закусила губу.

Щемящее чувство благодарности мгновенно разлилось по телу. Раз за разом он помогал мне, не прося награды и ничего не требуя взамен. Ни один парень раньше не был так добр ко мне.

Не зная, как еще выразить эмоции, я порывисто подошла к оборотню, взяла его лицо в ладони и поцеловала. Кориандр вздрогнул, не ожидав такого поворота. Но уже спустя секунду стиснул меня в объятиях.

− Ты замечательный. Без тебя я бы сошла с ума, − прошептала я, зарываясь пальцами в пепельные локоны. И это была чистая правда.

Он разомлел. А мне в голову пришла шальная мысль.

− Идем, − Я поднялась и потянула его за собой. − Идем, ты покажешь мне купальню матери-тигрицы.

Она оказалась на площадке под открытым небом, подобно римским термам. По бокам от бассейна стояли кушетки и столики. Ничего не понимающий Кори застыл у порога. Он, вероятно, решил, что мне для купания потребовался сторож.

Я скинула одежду, спустилась по ступенькам в воду и отогнала ладонью проплывавший мимо цветок.

− Кори, ты идешь? Здесь тепло.

Кошачьи уши встали торчком.

− Я два раза предлагать не буду. Или коты не умеют плавать? − не удержалась от соблазна подразнить бедолагу.

Он беспомощно обернулся, увидел, что я погрузилась в бассейн по плечи, и стал раздеваться. Я прикрыла глаза, стараясь унять сердцебиение.

Когда он подошел, его гибкое тело слабо светилось в полумраке. Хвост сразу же намок при соприкосновении с водой. Глаза горели красным. Я подплыла, протягивая руки, и он с легкостью подтянул меня к себе на колени.

Мы уселись на каменных плитах, подогреваемых откуда-то снизу. Я ощутила бедрами твердость его плоти.

− Ты настоящая? − почему-то спросил Кори.

− Если только ты этого хочешь, − улыбнулась я. И тогда он вошел в меня.

Тишину вечера прерывал лишь плеск воды и стоны.

Я чувствовала его дыхание на шее, шершавый язык, то спускавшийся к соскам, то отправлявшийся на поиски мочки уха. Мы балансировали на краю, не позволяя друг другу сорваться раньше времени. А над головой сверкали мириады неизвестных созвездий, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.

Несколько раз мы прерывались, прижавшись лбами и тяжело дыша. Я чувствовала натянутую внутри своего тела струна, которую мог оборвать лишь Кориандр. Я хотела, чтобы эта струна была порвана.

− Неудобно, − шепнула я, и он все понял.

Не выходя из меня, поднял на руки и перенес на ближайшую кушетку. Я уперлась в нее руками, выгибая спину. Он непрерывно двигался, а я выкрикивала его имя точно в бреду.

− Я могу тебя укусить? − губы Кориандр прижались к моему уху. − Прошу тебя…

В его голосе звучала мольба.

− Да… сделай это… тебе можно, − простонала я, надеясь, что этот момент никогда не закончиться.

Но тут он сдавил клыками кожу надплечья.

 Меня бросило в жар. Все тело пронзила сладкая боль, горячей волной распространившаяся от места укуса, и я почувствовала звон. Струна лопнула с такой силой, что я зашлась в крике. Прижав меня к себе, Кори хрипло застонал.

Несколько толчков − и все было кончено. Я прикрыла глаза, чувствуя мокрый хвост на своем бедре.

Пришла темнота.

Проснулась я уже в комнате Кориандра, заботливо обложенная подушками и полностью сухая. Он отложил ступку с травами, подошел ко мне. Нежно коснулся моей щеки, убирая волосы.

− Ты проснулась. Я боялся, что это было слишком для твоего хрупкого тела.

− Вечно я рядом с тобой выключаюсь… Это уже становится нашей фишкой.

Он прикусил губу и внезапно выпалил:

− До сих пор не могу поверить, что я теперь твой муж.

Его слова застигли меня, когда я тянулась к бюстгальтеру, лежавшему на полке. Я чуть не чебурахнулась на пол, промахнувшись мимо цели и по инерции устремившись вперед.

− Кто?

− Ну да, − Знахарь осторожно вернул меня на место. − Мы соединили наши жизни брачными метками. Ты ведь сама разрешила себя укусить, помнишь?

Он указал на свою шею, где теперь находился серебристый рисунок в виде водоворота. Я полезла в сумку, торопливо достала зеркальце и уставилась на кричаще-алый узор в том же месте, где и у моего любовника. Он начинался под ошейником и плавно спускался к ключице.

− Мама меня убьет, − ужаснулась я. – Мне ведь нельзя делать татуировки и выходить замуж раньше тридцати!