Я куталась в плотную накидку, надвинув как можно ниже капюшон, и ждала, когда торжественная процессия «невест Повелителя» скроется за поворотом. Высовываться раньше времени было опасно, но задерживаться – опасней вдвойне. Если меня обнаружат, то казнят без суда и следствия. Ни одна аранта, или по-другому магически одаренная девушка, не получила прощения Повелителя после побега. Всех до единой возвращали родственникам на следующее утро. Мертвыми.

Лично мне этого видеть не довелось, но в народе говорили, что все происходит именно так. Конечно, редко кто решался на побег. Всех девушек начинали готовить к незавидной участи с одиннадцати лет, когда просыпалась магия. Почти всех – я стала исключением.

Так вот девушек забирали из дома и селили в пансионе для арант. Таких в империи было всего три, поскольку больше не требовалось. Слишком мало было подходящих кандидатур. Женщины в темной империи редко рождались с магическим даром. Очень редко.

Наверное, тут сразу возникает вопрос, зачем же я сбежала, если это настолько опасно? Меня не устроила альтернатива стать одной из «невест Повелителя». Слишком уж страшными были слухи об императоре. А мне хотелось жить. И если говорить о слухах, то они реально были жуткими.

В империи Алантари каждые пять лет происходило событие, которое с размахом отмечали все жители и гости – ночь благословения. Только благословением это являлось для всех, кроме арант. Ведь те становились «невестами Повелителя» после своего восемнадцатого дня рождения. И каждые пять лет, всех арант, достигших совершеннолетия, отправляли во дворец, откуда еще ни одна не вернулась живой. По крайней мере, никто их больше не видел.

– Ты чего тут прячешься? – раздался за спиной старческий голос, от которого по спине пробежал холодок. Это была одна из старух-воспитательниц пансиона. – Неужто беглянка? А ну иди сюда!

Быстрым движением руки, я призвала воздушную волну – единственное, что умела – и старую каргу смело в кучу листвы под высоким забором. Благо на дворе осень. Становиться убийцей мне не хотелось.

Раздался истошный визг старухи, и я со всех ног рванула в ближайший проулок. Сзади послышались новые голоса. Люди кричали наперебой и решали, с какой стороны лучше обойти квартал, чтобы поймать беглую аранту. Я затравленно огляделась по сторонам, ища убежище, но спрятаться было негде.

– Сюда!

На моем запястье сомкнулись сильные мужские пальцы, и в следующий миг я чудесным образом оказалась на крыше одного из домов. Порталы всегда были привилегией сильных мира сего. Значит, меня нашли. Я тут же попыталась вырвать руку из захвата, чтобы все-таки попробовать убежать, но ничего не вышло. После непродолжительной возни, я чуть не упала с той самой крыши, и незнакомец был вынужден крепко сжать меня в объятиях.

– Хватит дергаться, ненормальная, – прошипел он мне в макушку, сжимая еще сильней.

– Отпусти, – просипела я, задыхаясь из-за недостатка воздуха. – Задушишь.

– Обещаешь, что не будешь дергаться и пытаться сбежать? – сухо поинтересовался мой… наверное, спаситель.

– Да… – процедила, прекрасно осознавая, что нарушу обещание, как только подвернется удобный момент.

Удушающие объятия тут же ослабли, и я наконец-то смогла сделать нормальный вдох. Правда, мое запястье по-прежнему было надежно зафиксировано пальцами мужчины, отчего я поморщилась. Да чего он ко мне пристал? Ведь явно не собирается сдавать толпе, иначе не затащил бы на крышу. Я убрала с глаз капюшон и волосы, закрывавшие обзор, после чего прищурилась и посмотрела на своего спасителя-тюремщика.

Великолепно выполненный костюм из черной ткани мне понравился, как и капюшон, плотно обтягивающий голову мужчины, и маска, закрывающая лицо. Видны были только светло-серые глаза, которые сверкали на меня зимней стужей. Обычно так одевались наемные убийцы, когда выходили на охоту.

Мне стало дурно. Получается, он вовсе не спаситель, и пришел по мою душу? Быстро, однако, работает император, раз уж я не успела дойти даже до городских ворот. Обида и ужас затопили сознание. В тот миг жить хотелось как никогда. Я слегка позеленела и зашаталась, чем вызвала тихий смешок у незнакомца.

– Значит так, да? – едва слышно выдохнула и почувствовала, как на глаза наворачиваются злые слезы. – Ну давай, хватит издеваться, убей уже меня и катись ко всем чертям!

– А ты забавная, – он склонил голову набок, – неужели так хочется умереть?

– Можно подумать, что ты здесь по другой причине, – выплюнула я и по щеке скатилась одинокая слеза.

Рывок, и вот я снова стою прижатая к крепкому мужскому торсу. Одна рука легла на мою талию, вторая на голову. Ну хоть многострадальное запястье отпустил, и то хорошо. Я замерла, чтобы мужчине не захотелось повторить трюк с удушением, и молча засопела в ткань на его груди. Хотя нет, я усердно поливала его грудь слезами. Вон, уже мокрый весь. Тяжелый вздох незнакомца подсказал, что я на верном пути, отчего слез моментально стало еще больше. Рука, прижимающая мою голову, дрогнула, а следом я услышала невероятное:

– Не поверишь, но я вроде как пытаюсь тебя спасти, а не убить. Хватит уже реветь, иначе никакая магия не поможет. Смотри, внизу уже собралась толпа. Тебя ищут, между прочим. Знаешь, как сложно удерживать заклинание невидимости, да еще и глушить звук?

Я посмотрела вниз, где столпились люди. Они открывали рты и что-то говорили, но до нас не доносилось ни одного звука. Вот это да! За мной пришел не просто убийца, а невероятно сильный маг. Знать бы еще, что ему от меня надо. В спасение сирых и убогих ради исправления кармы я давно не верю. Долгие годы проживания в сиротском приюте дали мне четкое понимание суровой реальности.

– И что дальше? – успокаиваясь, прошептала я.

– Сейчас они уйдут, и я отведу тебя в безопасное место, – ровно ответил мой… все же спаситель. – Пересидишь там пару дней, а потом покинешь столицу. Тут тебя быстро найдут. Никому из арант еще не удавалось скрыться, ты не исключение, поверь.

– Тогда почему меня до сих пор не нашли? – буркнула, осознавая, как наивно было с моей стороны надеяться на свободу.

– Потому что первым тебя нашел я, – хмыкнул мужчина.

Вздохнув, я слегка расслабилась и закрыла глаза. Бессонная ночь давала о себе знать, как и стресс. В такие моменты я ужасно хочу спать и могу отключиться прямо на ходу. Стоит ли говорить об этом моему спасителю?

– Как тебя зовут? – спросила, когда мне надоело мысленно называть его «спасителем».

– Элтар, – коротко отозвался он.

– Твои родители настолько любили императора, что назвали тебя в его честь? – сонно пробормотала я, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Все может быть, – загадочно проговорил Элтар, подхватывая меня на руки так, словно я не весила ни грамма. – А сейчас спи, Лисенок, не стоит думать о плохом.