Глядя на меня сверху вниз, Элтар криво усмехнулся и словно нехотя произнес:

– Потому что мой прадед после войны посчитал, что место женщины в спальне рядом с мужем и возле люльки с ребенком. После установления нейтралитета со светлыми, у нас осталось слишком мало магически одаренных женщин, чтобы рисковать. Если их не станет, то в империи закончатся маги. Совсем.

– Что? – вырвался довольно глупый вопрос из моего рта.

– Говорю, женщинам запретили обучаться магии, чтобы те выжили и могли родить магически одаренных наследников, – чуть ли не по слогам проговорил мужчина. – А инициатором этого закона был мой прадед, он же первый монарх темных и основатель империи Алантари.

Я самым неприличным образом открыла рот не в силах поверить в услышанное. Если его прадед первый монарх, то получается… Да не может быть! Разве можно было вляпаться сильнее?! Стараясь не паниковать, я с дрожью в голосе поинтересовалась:

– Как тебя зовут? Полное имя и должность. И не смей лгать!

Скривившись, словно прожевал лимон, мужчина явно пытался промолчать, но в итоге не смог противиться действию заклинания и процедил:

– Император Элтар Ромиэн тер Шантаир, Верховный главнокомандующий темной империи Алантари.

– Ик!

Очень емко выразила я почтение императору, после чего шагнула назад, врезавшись в стол. Затем неосознанно глянула на входную дверь, прикидывая, успею ли я выбежать на улицу, если стукну мужчину чем-нибудь тяжелым и оглушу. Шансы были малы, но попробовать все же стоило. Прищурившись, Элтар проследил за моим взглядом и зло прошипел:

– Даже не думай об этом.

– О чем, ваше величество? – прошептала через силу.

– О побеге, Элизабет, – зловеще протянул он и шагнул ко мне. – Поверь, долго бегать не получится. Я отыщу тебя даже на краю света.

– Почему? Точнее, как ты это сделаешь?

– Да чтоб тебя! – выругался Элтар и выплюнул слова против воли: – На всех арант ставят магическую метку, когда они попадают в пансион. Достаточно вопросов, Лисса. Тебе не нужно знать больше, поверь.

Он практически умолял меня остановиться и прекратить задавать «неудобные» вопросы. Только я пришла в ужас от мысли, что провела ночь с императором. И уж тем более не собиралась оставаться без необходимой для выживания информации. Раз он не может промолчать и выдает все тайны, то необходимо воспользоваться этим шансом на спасение.

– И эта метка не снимается? – замирая от страха, задала я очередной вопрос.

– С-с-снимаетс-с-ся, – реально зашипел он, а следом вдруг оказался совсем близко.

Я отшатнулась и зажмурилась, ожидая чего угодно от моего ожившего кошмара, но дождалась лишь звона посуды за спиной. Элтар смел все со стола взмахом руки и усадил туда меня, подхватив одной рукой за талию, сам же удобно пристроился между моих ног и промурлыкал:

– Изучаешь действие заклинания, моя прелесть?

– Надо же чем-то заняться в свободное от побега время, – выдохнула я, чувствуя, как внутри вновь пробуждается предательский восторг.

Криво усмехнувшись, Элтар провел теплой ладонью по моей ноге, отчего страх и паника тут же улетучились. Сложно бояться кого-то и при этом желать до дрожи. Хотя, в чем-то эти два чувства схожи. Но в данный момент желание победило. Точнее, победило бы… только мужчина почему-то решил снова поиграть в игру «посиди смирно, пока я что-то там проверяю», поэтому я отвлеклась и задала очередной весьма волнующий вопрос.

– А как снимается эта метка?

– При помощи сильного мага и заклинания, – тихо рассмеялся император, сразу раскусив мой план.

– И где раздобыть это заклинание?

– Значит, где раздобыть сильного мага тебя не интересует? – вопросом на вопрос ответил Элтар.

Он еще пару раз провел ладонью по моему животу, заканчивая свои манипуляции, а после слегка отстранился и улыбнулся. Я же хмурилась, поскольку поняла, что мужчина не ответил на вопрос. А как же абсолютное доверие и так далее?

– Не хмурься, – хмыкнул он, – всегда есть лазейки, чтобы обойти действие заклинаний. Кстати, могу подсказать выход из положения специально для тебя.

– Какой? Сдаться на милость императора и почить с миром?

Теперь нахмурился Элтар. Вот не зря мне всегда говорили, что длинный язык до добра не доведет. Я опустила голову и вздохнула. Лазейки говорите, Ваше величество. Попробуем иначе.

– Где находится литература, в которой сказано, каким образом снять эту метку, – я говорила твердо, но по-прежнему не смотрела на императора, боясь, что сорвусь.

– В Имперской академии магии, – сквозь зубы процедил он.

Ага! Значит, я была права. Надо задавать один четкий вопрос. Великолепно!

– Элизабет, остановись, – прошептал он в мою макушку, прижимая к себе.

– А где можно спрятаться, чтобы аранту не нашли по метке? – простонала я в грудь Элтара, когда его пальцы дразнящим движением прошлись по спине.

– В любой академии, или месте скопления магов, – вот эти слова дались ему особенно тяжело.

Отодвинувшись от меня в сторону, император глухо выругался и отвернулся. Я же буквально сияла от радости. Надо же, как просто все оказалось! Недаром учитель говорил: «Проси и тебя услышат». А еще ответят и подскажут, как сделать лучше. Чудесное заклинание. Жаль я так и не поняла, каким образом Элтар попал под его воздействие.

– Знаешь, милая, я уже готов лично тебя придушить, – выдал мужчина, вновь разворачиваясь ко мне. – Интересно, где и кто тебя научил вести допрос? И ведь делаешь все по методичке, как заправский следователь. С каких пор арантам в пансионе дают подобные знания?

– Я не знаю, как обстоят дела в пансионе, – пожала плечами, и увидела, как у императора округляются глаза.

– Не понял. Ты ведь жила там.

– Нет, – я покачала головой. – В пансион меня забрали неделю назад.

Признаюсь, рассказывать о себе не хотелось. Но тут я вспомнила, что Элтар звал меня детским прозвищем. Почему же он тогда не знает ничего о моей жизни?

– Откуда тебе известно, что меня называли Лисенком?

– В твоей анкете указаны некоторые данные, – недовольно пробурчал он, понимая, что я опять начала его допрашивать. – Надо сказать, что весьма скудные данные. Словно тебя не существовало до прошлой недели.

– Неудивительно, – проговорила, желая откусить себе язык.

Молчи, Элизабет! Никакого доверия к этому человеку быть не может! Да он и не совсем человек даже… Уговоры не помогли – заклинание было сильнее, поэтому я нехотя продолжила:

– Я попала в пансион неделю назад.

Широко улыбнувшись, Элтар вдруг подхватил меня на руки и понес в ванну со словами:

– Расскажи. Я хочу знать о тебе абсолютно все.