наверное, направят в провал робота. Возможно. До сталкеров дело дойдёт не скоро. Откуда им знать, что на той стороне есть живые люди? Вряд ли кто-то успел заметить исчезновение их автомобиля, а на земной стороне от него ничего не осталось. Служба работает с разрывами очень осторожно, и у них есть на это все основания.

— Заткнись, умник. — раздраженно сказал Лось.

Он что, говорил всё это вслух?

— Лучше скажи, эта штука не опасна? — встрял Макс. — Ничо у нас не отвалится? Ты же интересуешься всякими такими фиговинами.

— Точно не знаю. — Серый немного подумал. — Свечение Холдейна-Кодзимы излучает, в основном, в ближнем ультрафиолете…

— Короче!

— В общем, это не опасно для здоровья, если не стоять под ним неделю подряд. Но здесь не белый огонь, а черный.

— Остаемся здесь и точка. — повторил Лось и обвел группу выразительным взглядом. Желающих возражать не нашлось. Серый посмотрел на остальных, пожал плечами и тоже ничего не сказал.

Земля под ногами слабо вздрогнула.

Приняв решение, небольшая группа потихоньку начала разбредаться. Лось полез к машине и начал копаться в ее останках. Серый подумал, что если он надеется ее восстановить, то это напрасный труд. Здесь это невозможно сделать, и никто не будет привозить сюда эвакуатор. Тая положила рюкзачок на землю и села на него. Макс бесцельно слонялся вокруг.

Было бы неплохо держаться всем вместе, мало ли, но кто его послушает? Поэтому Серый подумал и тоже пошел — к выходу с площадки, туда, где деревья размыкали кольцо. Надо же посмотреть, что находится поблизости.

Пришельцы, зловеще ответил в голове голос Макса, с во-от такими щупальцами. Серый мрачно отмахнулся от внутреннего голоса, но в груди его слегка похолодело. Вот же привязалось…

А вдруг и правда?

Как оказалось, на открытой стороне с площадки вниз сбегала дорога, тоже некогда выложенная из камня, но сейчас изрядно потрепанная временем. По её краям, с обеих сторон, стояли каменные столбы в рост человека, потемневшие от времени, и увенчанные оскаленными звериными мордами. Неприятное зрелище. Встречаться с создателями этого как-то не хотелось. И вообще не хотелось выходить на дорогу. Было в ней что-то… неправильное.

А ведь это контакт, ребята, подумал Серый. До нас пока ещё не дошло, поглощенных собственными неприятностями, но ведь это настоящий контакт. Ученые столько раз говорили, что теоретически по другую сторону тоже может оказаться разумная жизнь и даже цивилизация, но так никогда никого и не встретили — а здесь на тебе. Не дикие же звери сделали всё это, верно? Когда нас вытащат отсюда, все будут прыгать от радости… или от осознания навалившихся проблем. Представляю, какой будет там аншлаг, пока разрыв не закроется…

Впрочем, поблизости никого цивилизованного не видно. И даже дикого. Дорога от площадки спускалась вниз посреди крутых серых откосов, усыпанных крупным булыжником, постепенно теряясь где-то вдали. Место было неприглядное, особенно в тусклом свете местных сумерек, и на первый взгляд полностью безжизненное, если не считать рощицы деревьев, робко сгрудившихся возле площадки. Пожалуй, решил Сергей, это оно и к лучшему.

Но все эти мысли мгновенно вылетели из головы, когда он отвел взгляд и посмотрел в сторону. Там, наверху, возвышаясь над деревьями и над скалами, совсем рядом, поднималась величественная гора. Редкие перья облаков лежали на ее плечах. Мощные отроги сбегали вниз, завершаясь обрывистыми кручами, осыпями и наклонными темно-серыми равнинами, на которых изредка виднелись высохшие останки деревьев. С такого расстояния их стволы казались хрупкими тростинками.

Гора нависала над человеком, давила монолитной мощной тяжестью. Из ее темной конической вершины поднимался толстый столб дыма, теряясь в плотном облачном слое высоко в небе.

Теперь стало понятно, что и эта площадка с изваяниями, слегка напоминающая храм, и рощица вокруг, и дорога, и стоящий на ней Серый — есть лишь крохотная часть грандиозного склона, который спадает вниз от вершины. Скорее нижняя его часть. Уже более пологая, но по которой ещё спускаться и спускаться вниз до самого основания. Пожалуй, вначале он неправильно оценил масштаб — до вершины горы было довольно далеко, не меньше десяти километров, просто сама она очень высокая.

Земля снова вздрогнула.

До дороги оставалось всего несколько шагов. Но Серому не хотелось сходить с площади, очерченной шестиугольными каменными плитами. Они создавали какое-то слабое ощущение безопасности. Серый развернулся, сделал два шага назад, и внезапно почувствовал, что за ним следят. Он посмотрел назад и замер. Всего в нескольких десятках метров, на большом сером камне, который врос в землю возле дороги, стоял и смотрел на него черный зверь.

Был он огромен, размером не меньше тигра, но статью походил скорее на леопарда, а короткая грива напоминала льва. Серый никогда не видел ничего подобного. Шерсть зверя была черна, словно покрытое тучами небо в безлунную ночь. Только на морде над глазами проступали небольшие белые пятна. В приоткрытой пасти зверя видны острые белые клыки.

Сердце Серого замерло в ледяном страхе и он сам застыл, остро ощущая свою беспомощность. Что это за существо кошачьего облика? Как оно подкралось так близко? Оно нападёт? Что делать? Бежать? Казалось невероятным, что такой огромный хищник может жить посреди безжизненной равнины. Тем не менее, он стоял здесь.

Взгляд Серого встретился с непривычно алыми, огненными глазами черного тигра, и ему показалось, что в них замерла пренебрежительная усмешка.

Затем зверь мягко спрыгнул с камня и сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Его движения были легки и медлительны. Он не спешил. Серый невольно залюбовался его смертельной грацией. И позавидовал. Такой мощный зверь мог никого здесь не бояться, в отличие от безоружного человека…

Бежать не имело смысла — огромный хищник мог легко настичь его парой прыжков. «Мне конец», вяло подумал Серый. Зверь смотрел на человека с некоторым интересом, но холодно и презрительно. Как на добычу.

Серый машинально сделал шаг назад, завороженно глядя на зверя, но земля внезапно ударила его сзади, под ноги, резким чувствительным толчком. Серый неловко грохнулся спиной на каменные плиты, ушибся и зашипел от боли. Земля под ним мелко подрагивала. Несколько секунд он лежал неподвижно, ожидая увидеть над собой оскаленные клыки — последнее, что он увидит за двадцать лет своей жизни.

Но не увидел ничего.

Поднялся. Каменная пустошь абсолютно пустынна и безлюдна.

Ничего живого. Серый ошеломленно посмотрел по сторонам. Ничего. Никого. На камне не оставалось следов. Был ли действительно здесь черный тигр, или это дурная шутка его