НАЧАЛОСЬ.

Земля вздрогнула с такой силой, что стоявшие кубарем покатились на землю. Этот сильный толчок был единственным, но после него продолжалась мелкая, непрерывная дрожь, которая отдавалась неприятными ощущениями в ногах. Серый вскочил и выбежал из рощицы наружу. Остальные последовали за ним вовремя для того, чтобы увидеть, как вершина горы взлетает на воздух.

Титанических размеров взрыв разнес верхушку горы в клочья. Каменная плита в десятки или даже сотни метров толщиной, преграждавшая путь магме и раскаленным газам, разлетелась веером множества обломков. Словно завороженный, Серый следил, как огромные вулканические бомбы с небольшой дом размером, поднимаются в воздух по плавным дугам и медленно, словно нехотя, падают на окружающий ландшафт. Затем он опомнился и заорал.

— Ложись! Ложись!

К счастью, остальные последовали его примеру. Ударная волна прошла над головами, слегка протащила по земле, исцарапав и измяв одежду, но не причинила никому существенного вреда. Затем начали падать вулканические бомбы, врезаясь в каменистые склоны и поднимая тучи пыли. Одна из них упала совсем рядом с деревьями, на дальней стороне площадки, и в воздух полетели развороченные ударом ветки и стволы. Сокурсники, прижимаясь к земле, ошеломленно смотрели на происходящее.

Но не это было главным. Целый отрог горы, в добрый километр размером, словно сорвался с взорванной вершины и посыпался вниз в расширяющихся клубах дыма и пепла. Эта высоченная волна пошла вниз по склону в их направлении, и Серый смотрел на нее, ощущая, как от ужаса сбивается его сердце.

— Что это⁈ — закричал Лось. Его глаза дико смотрели по сторонам. Лось широко и беззвучно открывал рот. Затем он вскочил и бросился бежать вниз по дороге, сломя голову. Тая растерянно проводила его взглядом. Серый посмотрел на неё и понял, что это конец. Через пару минут они все сгорят от потока раскаленных газов, который несется по склону вниз со скоростью разогнавшейся машины. Может, хоть поцеловать напоследок, раз он так и не решился это сделать раньше? Но, вместо этого, Серый побежал обратно. Не вниз следом за Лосем, а в противоположном направлении, назад на площадку звериного храма. Он потом не смог бы объяснить, что на него нашло. Просто не было времени на то, чтобы думать и колебаться; время оставалось только действовать.

Тяжело дыша, Серый ворвался в полукольцо статуй. Вот они. Каменные плиты пересекли извилистые трещины, рощица на дальнем конце, разбитая ударом вулканической бомбы, занялась пожаром — но постаменты и статуи ещё стояли целехоньки. Серый подбежал к выбранному изваянию, на ходу погладил каменную кобылицу по шее и на всякий случай (для чистоты и повторения эксперимента, так сказать) положил руку на её пах. Неизвестный скульптор остался верен себе — всё у кобылицы находилось на месте.

Затем ослепительная вспышка лишила его зрения.

Шока не было. Вот просто совсем. Возможно, Серый был слишком испуган для того, чтобы удивляться. Возможно, для этого просто не оставалось времени. Поэтому Серый не потерял ни одной драгоценной секунды — он сразу вскочил на ноги, так, словно делал это всю жизнь, несколькими сильными скачками пересек площадку, остановился возле входа и требовательно заржал, привлекая внимание девушки. Её взгляд был… неописуемым. Серый снова заржал, с силой ударил копытом и мотнул головой в сторону каменной плиты, обрамляющей площадку. Ее высота почти с метр — должно хватить!

На этот раз Тая не стала медлить, и поспешно взобралась на спину коня, вцепившись руками в его гриву. Серый помнил рассказ, как она в прошлом году ходила в клуб, и ездила там верхом. Он надеялся, что хоть что-то из приобретенного опыта ей поможет. Краем глаза Серый видел, как пепельная туча пирокластического потока продолжает нестись вниз, сметая всё на своем пути, и преодолела, кажется, уже больше половины оставшегося до них расстояния. Медлить было нельзя. Промедление означало смерть. В последний момент, когда конь уже разворачивался для старта, с дерева на них слетел черный метеор и оказался на его шее. Макс⁈ Ладно, не до него.

Не теряя больше времени, Серый с места бросился карьером вперед. Вперед, вперед и подальше, по спасительной дороге! Вперед! Его копыта выбили дробь по каменным плитам.

Скакать под откос оказалось легко. Даже с дополнительным грузом на спине. Хорошая лошадь может бежать очень быстро, а Серый, похоже, оказался очень хорошим конём. Твердая каменная дорога отталкивалась от сильных ног, ветер развивал гриву, мелкие камешки разлетались из-под копыт. К счастью, дорога, несмотря на потрепанность, оставалась достаточно гладкой и ровной — на бездорожье конь при такой бешеной скачке немедленно свернул бы себе шею. Но стоит только пропустить один камень или одну выбоину…

Галоп почти мгновенно перешел в карьер — самый быстрый, самый сложный физически аллюр лошади. Скорость быстро поднялась настолько, что его человеческое сознание приготовилось заорать — стой, идиот! Одно неверное движение, и ты покатишься кубарем, переломаешь себе и своей наезднице всё, что только возможно! Но инстинкты самосохранения, заботливо выращенные за миллионы лет, как людской, так и звериный, совместно, криком кричали по надвигающийся, испепеляющий ужас за спиной. Поэтому Серый мчался вниз так быстро, как только мог.

Бегущего в панике Лося он догнал очень быстро, несмотря на всю его изначальную фору. Промелькнуло белое потрясенное лицо человека, который поравнялся на мгновение с летящим конём, сразу же остался позади, и Серый забыл про него.

Он сосредоточился на дороге. Бежать ещё быстрее он просто не мог, поэтому теперь главным было — не споткнуться ненароком и не упасть. На такой скорости это означало верную смерть, даже без угрозы за спиной.

Конь мчался вниз. Откосы по сторонам дороги проносились мимо, сливаясь в единое темное пятно. Каменные склоны, прорезаемые дорогой, слегка раздвинулись на время, но потом снова сошлись в теснину с изрезанными склонами, сузились сильнее, сжимаясь в настоящее ущелье. Стук копыт отдавался по ущелью эхом. Краем глаза Серый отмечал стремительно проносящиеся мимо столбы. Мимо промелькнула уродливая каменная гаргулья с вываленным языком, которая вцепилась лапами в столб — и тоже осталась позади. В иное время Серый бы не удержался остановиться и посмотреть на творение ненормального скульптора, но не сейчас! Вперед, только вперед!

Тая больно цеплялась за его гриву, но Серый понимал, насколько трудно девушке удержаться на лошадиной спине без седла и стремян, да ещё при такой бешеной скачке. И ещё где-то там сидел Макс, про которого Серый вспомнил и тут же выкинул из головы. Обезьяна — не большая тяжесть…