Просыпаться было сложно. Казалось, само мое тело противилось пробуждению, мысли были вялыми и тягучими, как кисель, а в голове стоял туман ночного кошмара.

Я через силу разлепила веки и сощурилась от непривычно яркого света. Как странно, обычно солнечный свет ощущался иначе: он ластился ко мне, льнул, точно живой, ведь недаром магия света давалась мне так легко. Но сейчас чувство единения со стихией исчезло. Я взмахнула рукой, пытаясь приглушить невыносимую яркость. Но ничего не вышло.

Странно. Обычно это получалось у меня на раз. Но сейчас магия не отзывалась. Словно уснула.

Я оторвала голову от подушки и осмотрелась. Незнакомая крохотная комнатушка, простая деревянная мебель, узкое окно, прикрытое куцей занавеской - вот и вся обстановка. И где, интересно, я очутилась?

Воспоминания накрыли лавиной. Бой в небе. Черный нэйар, неистово желающий меня убить. Падение с высоты. Ясно теперь откуда эта острая боль и слабость во всем теле.

А еще ужасная сухость во рту, с привкусом горьких трав. Видимо, во время беспамятства в меня вливали какое-то жуткое снадобье. Я еще раз пробежала глазами по комнате и к своему счастью заметила стоящий на тумбочке кувшин.

Вода!

Стоило приподняться, как тело отозвалось болью, а перед глазами заплясали темные круги. На мгновение прикрыв веки, я справилась с головокружением и спустила ноги с постели. Встать оказалось непросто. Я была слабой, точно новорожденный птенец. И всё-таки вода была совсем рядом, всего в паре метров.

Я смогу!

Упрямо закусив губу, сделала крошечный шаг, после которого ноги подкосились, а руки беспомощно скользнули по спинке кровати.

Грохот от падения стоял такой, что, кажется, был слышен даже за стенами дома. И буквально через несколько секунд я уловила решительные шаги. Дверь отворилась, и перед носом возникли высокие замшевые сапоги.

— И куда это мы собрались? Разве тебе разрешали вставать? — отчитал насмешливый мужской голос.

Ответить я не успела, меня подхватили сильные руки и усадили обратно на постель. Я подняла голову и сразу узнала в вошедшем своего спасителя. Или, правильнее было бы сказать, несостоявшегося убийцу? Вряд ли после падения меня мог найти кто-то иной, кроме того черного нэйара, что безжалостно рвал меня в небе.

— Ты... — еле слышно прошипела я.

— Я. — Спокойный, чуть насмешливый взгляд.

Казалось, мужчину забавляла сложившаяся ситуация. Ни намека на сострадание или сожаление. Верно говорят, что все мятежники — звери. Жизнь внизу их озлобила, сделала черствыми и жестокими. При этом внешне они ничуть не отличались от живущих на островах нэйаров.

Мужчина был молод и высок, длинные смоляные волосы нечесаны и беспорядочно рассыпаны по плечам. Видимо, он также недавно проснулся. Штаны и туника из грубого некрашеного полотна лишь подтверждали эту догадку.

Пронзительные синие глаза с живым интересом рассматривали меня. Взгляд мужчины мазнул по лицу, затем спустился ниже, пройдясь по телу, и остановился на моих коленях. Нижняя сорочка была слишком короткой, и я инстинктивно сжала ноги. Это движение не осталось незамеченным и вызвало у нэйара очередную усмешку.

— Так куда ты так спешила?

— Воды, — еле слышно прохрипела я.

Каждое слово давалось с трудом, в горле будто рассыпали жгучий песок.

Я угадала, в кувшине в самом деле была вода. Мужчина наполнил стакан и протянул мне. И снова я почувствовала, как его взгляд скользит по моим обнаженным ногам.

Кровь прилила к лицу, я дернула на себя одеяло и лишь тогда приняла воду, пригубила, и едва не поперхнулась, ощутив незнакомый привкус. Вода Нижнего предела отдавала металлом и еще чем-то незнакомым и неприятным. Будь у меня выбор, я поискала бы иной источник.

— Не нравится? — Мужчина протянул руку, как если бы хотел отобрать стакан.

Я замотала головой и начала пить, быстро, жадно, взахлеб, уже не ощущая ничего, кроме желания избавиться от сухости во рту.

— Ещё! — Я протянула стакан.

Но мужчина покачал головой.

— Пока достаточно. Тебе следует пить часто, но небольшими порциями. У тебя хорошая регенерация. — Его взгляд стал таким цепким, что меня прошиб холодный пот.

Ускоренная регенерация — отличительная черта королевского рода. Неужели он догадался, что я из высокородных?

Страх липкой змейкой скользнул по коже, я вытерла тыльной стороной ладони мокрую шею и наткнулась на что-то твёрдое и холодное.

Ошейник!

Этот дикарь надел на меня шехан! Металлический обруч из зачарованного металла, полностью блокирующий как магию, так и смену ипостасей.

Видимо, выражение лица у меня было весьма выразительным, потому что хозяин дома вдруг рассмеялся.

— Что, не нравится мой подарок? Знаешь, что это?

— Я знаю, что это! Сними немедленно!

Хозяин дома недобро прищурился, и на его губах проступила кривая улыбка.

— Неужели думаешь, я настолько беспечен, чтобы позволить тебе колдовать?

Проклятый мятежник! Недаром их сослали в Нижний предел!

Это случилось почти сотню лет назад. После смерти старого короля трон должен был перейти к моему отцу. Но Дориан Ветрокрылый захотел оспорить это право, попытался захватить престол силой.

И проиграл.

Небесный народ пошел за моим отцом, а Дориан со своими сторонниками сослали на землю, к людям, без права когда-либо вернуться на Парящие острова. Стоит ли говорить, что после этого мятежники люто возненавидели моего отца, а вместе с ним и всю королевскую семью. И если они узнают кто я такая, участь моя будет несладкой.

Нет! Нельзя бояться! Нельзя, чтобы этот дикарь почувствовал, до чего сильно меня пугает его мир, как болезненно сжимается в груди сердце от взгляда синих глаз. Я выдержала паузу, чтобы успокоить дыхание, и холодным голосом, достойным принцессы неба, произнесла:

— Я что, пленница?

— По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю твое имя и зачем ты пожаловала в Нижний предел, — жестко ответил он, отчего я на мгновение растерялась.

Впопыхах сбегая из дома, я не успела придумать убедительную легенду. Надеялась, что в Нижнем пределе мне никто не встретится, хотя бы в первое время. Нэйаров здесь обитало не так много. Я хотела всего лишь скрыться на какое-то время, а магия высшего рода обеспечила бы всем необходимым. Но я даже не предполагала, что Срединное небо стерегут мятежники, и едва не поплатилась за свою ошибку жизнью.

А теперь этот недоумок надел на меня шехан!