Но девушка вдруг шевельнулась. Болезненно застонала и распахнула глаза - огромные омуты на поллица, на дне которых плескалось расплавленное золото. Незнакомка рвано вдохнула, напряглась и пересохшими губами прошептала одно единственное слово: «Пощади» — после чего затихла.

Умерла?

Отчего-то он испытал сожаление, а в груди вместо чувства удовлетворения, теперь растекалась горечь.

Опустившись на колени рядом с девушкой, Эдриан уловил едва различимое дыхание. Все-таки жива.

Нэйар сунул кинжал за пояс, дернул шнуровку на горловине плаща и завернул в него беспомощное обнаженное тело. Легко поднял на руки — его ноша оказалась почти невесомой. Мужчина заглянул в совсем юное лицо и попробовал представить, насколько же отчаянным должно было положение нэйары, чтобы пересечь границу Срединного неба.

— Кто же ты такая? — самому себе задал вопрос Эдриан.

И сам же мысленно ответил, что непременно это выяснит!

Утро выдалось “веселеньким”...

Подняться пришлось ни свет ни заря. После вчерашней возни с девчонкой Эдриан планировал проспать как минимум до полудня. Но его гостья, или вернее пленница, как она сама себя назвала, вздумала очнуться раньше, умудрилась встать с кровати и разбудила своим падением весь дом.

И это были еще не все сюрпризы.

В почтовой шкатулке обнаружилось срочное послание от наместника, будь он неладен. И здесь нашел, не дав отдохнуть и пары дней. А ведь Риан не просто так сбежал в свое поместье, находящееся на самой границе Нижнего предела и людских владений, подальше от замка и нескончаемых дел, которыми нагружал его любимый папаша. Риану нужна была передышка. Отец до сих пор считал его желторотым птенцом, старался контролировать каждый шаг, ему вечно мерещилось, что единственный сын отлынивает от своих обязанностей.

И вот теперь Риану приходилось вникать в суть послания, содержание которого даже с натягом нельзя было назвать приятным. Наместник высказывал свое недовольство отлучкой сына и требовал его скорейшего возвращения. Риану, разумеется, этого делать не хотелось. Особенно теперь, когда в его доме появилась загадочная незнакомка с Парящих островов.

— Ваш завтрак, нэй. — Дворецкий поставил перед ним поднос с пышным омлетом и несколькими кусками хорошо прожаренного бекона.

Риан отложил письмо в сторону и с аппетитом оглядел еду. Ну, коли выспаться не удалось, быть может, сытный завтрак поднимет испорченное с утра настроение.

В еде Риан был непривередлив и с легкостью перенял вкусовые пристрастия людей. Жирное мясо свиней и жесткая говядина казались ему ничуть не хуже легкого и питательного мяса птицы. Хотя многие люди до сих пор считали, что нэйары питаются лишь манной небесной.

Стоило Риану вспомнить, как в детстве слуги прятали от него сырые яйца и скрывали приготовленные глазуньи, как в груди начинал клокотать смех. Среди людей даже ходила присказка, что разбить яйцо — к прилету нэйара. Видели бы они, как этот самый нэйар уплетает яичницу, сочли бы каннибалом.

В голове мелькнула мысль, что девушку тоже стоило бы накормить. Нэйар уже хотел распорядиться насчет завтрака, но этого не потребовалось — в дверном проеме мелькнула беловолосая макушка его пленницы.

— Выходи, чего прячешься? — окликнул девушку Риан, и та несмело шагнула на веранду. С опаской покосилась на дворецкого, разливающего чай. — Зачем пришла? — равнодушно кинул нэйар, хотя внутренне был обескуражен ее внезапным появлением.

Еще полчаса назад и встать самостоятельно не могла, а сейчас уже вовсю разгуливала по дому. Притом без дозволения! Впрочем, он ведь и не запрещал ей этого...

— Ты обещал кормить меня хлебом и водой! Воду я уже получила. Пришла за хлебом! — уверенно заявила гостья.

Риан мысленно зааплодировал ее смелости. Хотя, вернее было бы сказать, наглости. С виду

такая кроткая-да только норов крут. Кто бы мог подумать, что эта серенькая мышка

окажется с характером. А теперь сразу видно — истинная нэйара, гордая и отважная. Вот только одежда подкачала. В этих коротких штанишках и великоватой рубашке Эль походила скорее на нескладного человеческого мальчишку, нежели на дочь неба.

— Ну, садись. — Риан кивнул на соседний стул, и девушка тут же воспользовалась приглашением. — Фьез, подай нашей гостье завтрак.

Дворецкий коротко кивнул и удалился. Эль же, не дожидаясь позволения, сунула нос в корзинку с хлебом. Выудила оттуда толстый ломоть и, держа его двумя пальцами, словно нечто мерзкое, скривила маленький носик.

— Что это?

— Хлеб.

— Из чего вы его делаете? — Девушка брезгливо кинула ломоть обратно в корзину.

— Я его не делаю. Его делают люди. Из ячменя. Это тебе не манна. И другого хлеба здесь нет, так что придется привыкнуть, — раздраженно фыркнул Риан.

Сам-то он манну в глаза не видел. А тем более не пробовал на вкус испеченного из нее хлеба. Риан был рожден в Нижнем пределе и о многих яствах Парящих островов, мог лишь слышать. Говорили, хлеб из манны белее облаков и мягче самой пышной пуховой подушки. Не сравнить с грязно-бурой ячменной буханкой, что пекут для нэйаров люди.

Фьез вернулся быстро. Поставил перед гостьей тарелку с омлетом и принялся неторопливо наполнять чашку чаем. Эль же смотрела отнюдь не на еду. Дворецкий интересовал ее намного больше.

Девушка морщилась, прикладывала тонкий изящный пальчик к губам, будто хотела что-то спросить, но все не решалась.

Риан скрестил руки и откинулся на спинку стула, готовясь услышать неминуемый вопрос.

— Он человек? — взволнованно спросила она, стоило дворецкому удалиться.

— Да. Тебя это смущает?

— Ну я... просто... мне не доводилось раньше видеть людей, — призналась Эль.

Еще бы. В Верхнем пределе людей не было. Бескрылым туда не добраться — слишком высоко. А вот внизу их хоть отбавляй, и нэйары не гнушались пользоваться их услугами. Из людей выходили отличные слуги, рабочие и просто помощники. Они были слабее, не блистали умом и, что немаловажно, отлично умели подчиняться. Правда вот события, о которых говорилось в письме, серьезно этому противоречили. Организованный мятеж, нападение на поместье нэйара, применение неизвестного прежде оружия — все это казалось до смешного надуманным, неправдоподобным.

Риан и не поверил бы, если бы в последнее время не участились стычки с людьми. Все они были мелкими и незначительными, нэйарам без труда удавалось усмирить недовольных. Но такая закономерность Риану не нравилась. Волнения нарастали, словно снежный ком. И последнее происшествие однозначно требовало его внимания. А значит, придется вернуться в замок наместника и разобраться во всем лично.

— И. ты держишь его в доме? — Вопрос девчонки вырвал нэйара из мыслей. Риан заметил беспокойство, проскочившее в ее голосе.