Эдриан неодобрительно поморщился и уловил ту же реакцию на лице отца. Личной охраной владели лишь высокородные нэйары. Хотя со дня ссылки мятежников в Нижний предел миновало больше столетия, нэйаров было слишком мало. Новая земля принимала их неохотно, а удаленность от магических источниках сказалась на рождаемости. Воинов катастрофически не хватало. Мориций это знал, но все равно изводил наместника нытьем и раз за разом выпрашивал личную охрану. Лучше бы научился мирно сосуществовать с людьми!

Осознав, что перегнул палку, Гарпагон опустил глаза в пол и изобразил на лице страдания.

— Светлейший, я смиренно молю о помощи. Не для себя. Для своей жены и детей. Однажды эти дикари перебьют нас в собственных постелях...

Мориций обратил свой взор на наместника, то же сделали и собравшиеся высокородные.

— Да, я получил донесение от стражей. Наш отряд, патрулирующий южную границу, близ которой расположено поместье нэйа, и правда потерпел поражение. Есть раненые, — наместник хмуро поджал губы и отложил в сторону пергамент, который до этого держал в руках. — Эдриан, — обратился он к сыну, — я хочу, чтобы ты лично занялся урегулированием конфликта. Выясни, чего хотят эти люди. Если потребуется, примени силу. Мы должны выдворить захватчиков как можно скорее. Нельзя давать людям думать, будто мы испугались.

— Будет сделано! Положитесь на меня, — с готовностью отозвался Риан.

Хоть Мориций и был ему неприятен, но от выполнения своих обязанности Эдриан не собирался увиливать. К тому же нэйар наверняка преувеличил масштаб проблемы. Нападения людей никогда не отличались слаженностью и организованностью. Стоило вывести из игры пару зачинщиков, как конфликт сам собой сходил на нет. Странно, что отряд стражей с этим не справился...

— Но. — Кажется, решение наместника не удовлетворило пострадавшего. — Может, быть, стоит отправить кого-то более. опытного?

Риан стиснул зубы.

Намек Мориция был не просто обидным, он был унизительным. И Эдриан чуть было не вспылил, намереваясь ответить нэйару, чтобы тот сам разбирался со своими проблемами. Однако отец опередил его.

— Вы считаете, мой сын не способен справиться с жалкой горсткой людей?

— Речь идет не о жалкой горстке недовольных, а о спланированном нападении! Те люди вооружены и крайне опасны!

— Чем вооружены? Копьями и вилами? — усмехнулся Эдриан.

— Нет! Стрелами и метательными орудиями! Без четкого продуманного плана и достаточного количества стражей с ними не справиться!

— Светлейший, мы с братом могли бы возглавить эту операцию, — обратился к наместнику Теадор Карающий.

Тот, как и всегда, полностью оправдывал имя, данное его роду. Любую проблему нэй Теадор, как и его предки, предпочитал решать с позиции силы, а ещё был известен своей вспыльчивостью и крайней неприязнью к людям. Эдриан не сомневался, что если отец пошлет Карающего, он не станет вникать в суть конфликта, а просто перевешает всех участников нападения. По его мнению люди и так плодились слишком быстро, и периодически их племя стоило прорежать.

— Не стоит. Эдриан справится, — мягко отклонил предложение высокородного отец.

— Нэй Эдриан и правда еще слишком молод. Если все настолько серьезно, как утверждает Мориций.

— Эдриан высокородный, и этого достаточно! — уже жестче проговорил наместник.

— Но он даже не принимал участия в войне! — вновь встрял Мориций, и Риан не выдержал.

— Не в войне, а в попытке переворота. В которой вы, к слову, потерпели поражение. Так себе опыт... — Риан обвел глазами собравшихся и позволил себе кривую ухмылку. А после, не дожидаясь окончания совета, поднялся с места. — А теперь, если позволите, я займусь своими прямыми обязанностями. Завтра к обеду поместье нэйа Мориция будет освобождено от захватчиков, даю вам слово.

И под хмурые, явно осуждающие взгляды высокородных Риан двинулся прочь из зала. Наверняка станут шептаться и обсуждать неподобающие поведение наследника Ветрокрылого, как только он удалится. Вот только мнение совета мало волновало Эдриана. Куда больше его озадачил взгляд отца. Тот проводил сына со странным выражением, в котором читалось не замеченное прежде удовлетворение и... гордость?

Выходит, Риан сделал все верно. А как только он справится с проблемой в поместье Мориция, члены советы запихнут подальше свою гордыню и наконец станут воспринимать Эдриана, как равного.

Адель

несколькими днями ранее

— Как такое могло случиться? Как?! В чем я провинился перед Отцом Прародителем, что он послал это несчастье на мою голову?! — ревел громовой голос короля Орфина Солнцеликого.

Я, сжавшись в комочек, исподлобья наблюдала за метаниями венценосного правителя. Сказать, что он был рассержен, не сказать ничего. Орфин Солнцеликий был зол, обескуражен, раздражен, он был вне себя от досады. А все потому, что перья его единственной дочери и наследницы приняли радужный окрас. Учитывая, что этой самой наследницей была я, то и всю полноту отцовского гнева приходилось испытывать мне.

А что поделать? Ведь мы не выбираем окрас перьев. И в случившемся нет ни капли моей вины. Просто, так сошлись звезды

К слову, это бы не первый и не последний случай — радужное оперение довольно часто встречается у высокородных нэйаров. Но при текущем положении дел это было катастрофой, как для меня, так и для всего Верхнего предела.

— Боги Всемогущие! Скажите, чем я вас прогневал?! За что вы послали мне такое наказание?

— Орфин, прекрати истерику! Твоя дочь уже достаточно напугана, — прервал бесконечный поток стенаний звучный голос королевы.

Мама бесшумно впорхнула в комнату через балкон, опустилась на диванчик рядом со мной и успокаивающе обняла за плечи. Сразу стало легче. Хоть она меня ни в чем не обвиняет.

— Девочка не виновата. Тем более что эта особенность передается по наследству. И заметь, передалась она по твоей линии! В моем роду радужных никогда не было, — не удержалась от укола королева.

Повелитель не нашел что возразить, с тяжким вздохом опустился в кресло и устало прикрыл глаза ладонью.

— Ты права. Я просто надеялся, что этого не произойдет...

— Мы все надеялись. Но это произошло. И вместо того чтобы взывать к Прародителю, нам надо подумать, как наилучшим образом выйти из ситуации.

— Из этой ситуации выйти нельзя. Привязка осуществится, так или иначе. Единственное, что мы можем сделать, — подобрать Адель достойного мужа.

Я невольно вздрогнула от этих слов и бросила взволнованный взгляд на мать. Но тут же взяла себя в руки. Как истинная дочь правителя, я прекрасно понимала рациональность подобного решения.

— У тебя есть кандидатуры? — меж тем задала наиболее волнующий вопрос мама.