Дорогой Ники, приближается твой первый день рождения, и яхочу дать тебе несколько советов, которые пригодятся тебе в дальнейшей жизни. Исделать это будет лучше всего на первой странице моего нового романа.

Целься высоко, как твоя ма.

Стреляй метко, как твой па.

Отстаивай то, во что веришь, как твои дядюшки.

Каждый раз, когда выходишь победителем, не важно, каким быкрошечным ни было достижение, остановись на секунду и послушай приветственныекрики. Они звучат в твоем сердце. Ты слышишь их сейчас?

Это радуюсь я, мой родной.

И где бы ты ни находился, я всегда буду на твоей стороне.

Всегда. И навеки.

Автор приносит искреннюю благодарность людям, чьи доброта иподдержка скрасили ей жизнь во время создания этого романа:

Тамаре Андерсон, идеальному посреднику и стратегу, и ДжоГранту, рыцарю в доспехах правосудия.

А также тем людям, без знаний и бесценной помощи которых этакнига не увидела бы свет:

Дону Кларку, агенту по особым поручениям отделения ФБР вХьюстоне;

X. А. Контрерасу, начальнику полиции. Южный округ;

Алану и Джеку Хелфманам, моим личным «волшебникам»снеограниченными возможностями;

Майклу Келлару, сотруднику уголовной полиции Хьюстона;

Джону Льюису, ангелу-хранителю.

И наконец, последним в списке, но далеко не последним в моейжизни:

Кэти Ричардсон, моей правой руке, и Джуди Уэбб-Смит, ещеодной моей правой руке.

Посвящается Николасу Майклу Шелли

Он повсюду следовал за ней. Вот уже три дня. Следил.Наблюдал. Высматривал.

Ждал.

К этому времени он уже успел изучить все ее привычки ираспорядок дня. Знал, когда она встает по утрам, с кем встречается днем и вкакое время отходит ко сну. Пронюхал, что она любит читать по ночам в постели,подложив под спину гору подушек. И даже выведал название книги, которую онаобычно клала раскрытой на тумбочку переплетом вверх, прежде чем потушить свет.

Ему также было известно, что ее белокурые волосы никогда незнали пергидроля, а необычным фиалковым цветом пугающе прекрасных глаз онаобязана природе, а не контактным линзам, хотя и действительно пользовалась этимдостижением прогресса. Он собственными глазами видел, что косметику онапокупает в аптеке на углу и тратит ровно двадцать пять минут, перед тем каквыйти из дома во всеоружии своей красоты. Очевидно, девиз леди — «чистота иаккуратность». Она явно не из тех, кто стремится подчеркнуть преимущества,данные ей природой.

Сначала ему приходилось принимать всяческие предосторожностииз опасения, что она заметит слежку, но, похоже, он зря старался. В маленькомгородке Белл-Харбор, на восточном побережье Флориды, с егостопятидесятитысячным населением, пятнадцать тысяч из которого составлялистуденты, оказалось довольно легко затеряться среди толпы и в то же время неупустить из виду намеченную добычу, готовую в любую минуту нырнуть в джунглискоростных автомагистралей с развязками на всех уровнях.

Сегодня он потащился за ней в городской парк, где провелдовольно приятный, хотя и скучноватый, день в обществе жизнерадостных любителейпива и их надоедливых верещавших детишек, собравшихся, чтобы поразвлечься навсю катушку и отпраздновать, как полагается. День президента.

Он вообще терпеть не мог этих малявок, с их вечно липкимируками и чумазыми физиономиями! К тому же они, гоняясь друг за другом, то ядело спотыкались о его вытянутые ноги и просили кинуть залетевший в кустыбейсбольный мяч. Их дурацкие выходки невольно привлекали к нему вниманиеокружающих, так что пришлось искать убежище и покой под раскидистым деревом столстым узловатым стволом. Правда, скрюченные, причудливо изогнутые корнибольно впивались в спину, так что скоро пришлось встать. Господи, как они всеего достали!

Он вдруг понял, что терпение вот-вот лопнет. Осточертеловынюхивать и ждать, ждать, ждать!

И чтобы немного успокоиться, принялся вновь и вновь мысленноперебирать задуманное, не сводя глаз с будущей жертвы. В этот момент Слоан какраз спускалась с древнего дуба, откуда пыталась дотянуться до воздушного змея,похожего на черного ястреба с распростертыми крыльями, обрамленными ярко-желтойтесьмой. У подножия дерева гомонила стайка малышей, всячески подбадриваяспасительницу. Чуть поодаль топталась группа подростков. Очевидно, интересыболельщиков не совпадали: ребятишкам не терпелось получить обратно свой змей, юныхже представителей сильного пола больше интересовали стройные загорелые ножки.Мальчишки подталкивали друг друга локтями и пожирали Слоан жадными взглядами.

Преследователь прекрасно понимал причину такого ажиотажа —будь на месте Слоан двадцатилетняя студенточка, молодые люди и то не обошли быее своим вниманием, но такие ножки — и у тридцатилетнего копа! Феноменально!

Обычно его привлекали высокие женщины с пышными формами, ноэта не отличалась ростом; всего пять футов четыре дюйма , с маленькой упругойгрудью и стройной фигурой, которую хотя и можно было назвать точеной, но ужпышной — ни в коем случае. Да, пожалуй, на разворот «Плейбоя» она не годится,но именно такая — в безупречно выглаженных шортах цвета хаки и белоснежнойвязаной кофте, со светлыми, забранными в конский хвост волосами — чем-топритягивала его.

До поры до времени.

Вопль, донесшийся с бейсбольной площадки, заставил двухпарнишек отвлечься и взглянуть в его сторону. Он поспешно поднес к губамбумажный стаканчик с фантой, чтобы скрыть лицо, скорее по привычке, чем понеобходимости. Последние три дня она ни разу его не заметила, хотя он сделалсяее тенью. С чего бы вдруг сейчас ей встревожиться при виде одинокого посетителяпарка, заполненного законопослушными гражданами, старавшимися напихать в себяпобольше бесплатной еды и заодно повеселиться до упаду?

Преследователь злорадно усмехнулся. Говоря по правде, стоитей смениться с дежурства, как она становится на редкость безмозглой и беспечнойдурочкой. И наверняка не оглянется, когда однажды ночью заслышит шаги заспиной. Да что говорить: даже машину вечно бросает незапертой! Как большинствополицейских в заштатных городишках, она испытывает чувство полной, хотя,разумеется, ложной, безопасности на собственной территории. Словно бляхазащитника закона гарантирует полную неуязвимость! Бляха и пистолет… да ещегнусные тайны гнусных людишек, которые рано или поздно становились ей известны.