Однако от него у нее секретов нет! От него не спрячешься.Всего за семьдесят два часа он узнал о ней все жизненно необходимое: рост, вес,номера водительских прав, банковских счетов, годовой доход, адрес — словом, всюту информацию, которую можно легко выудить из Интернета, если, конечно, знать,где искать. К тому же в кармане лежала ее фотография. Но все эти сведения былипоистине ничтожными по сравнению с тем, что стало известно ему сейчас.

Он снова глотнул теплой фанты, стараясь справиться с вновьнахлынувшим нетерпением. Временами она казалась такой чопорной, чинной иправильной, что он тихо радовался собственным точным расчетам; но едва начиналоказаться, что можно наконец действовать, как она немедленно становиласьпорывистой, импульсивной и совершенно непредсказуемой, что многократноувеличивало риск и опасность. Оставалось лишь выжидать и не спускать с нееглаз. За эти три дня он выведал те таинственные и не всегда поддающиесяразгадке части головоломки, которые обычно и составляют существо под названием«женщина», но в случае Слоан Рейнолдс картина по-прежнему оставалась неясной идовольно противоречивой.

Сжимая змея в левом кулаке, Слоан добралась до нижней ветвии под громкое «ура» спрыгнула на землю и вручила драгоценность счастливомувладельцу. Раздались бурные аплодисменты.

— Ой, Слоан, спасибо большое! — краснея от удовольствия иобожающе глядя на девушку, пробормотал Кении Ландри.

Общее впечатление от его слов портило некотороепришепетывание, причиной которому были два недостающих передних зуба, но Слоан,когда-то учившаяся в школе с его мамашей, расплылась в умиленной улыбке.

— Ма боялась, что ты упадешь, но бьюсь об заклад, ты самаяхрабрая! И никогда ничего не пугаешься!

— Все чего-нибудь да боятся, — возразила Слоан, едваудерживаясь, чтобы не обнять малыша и не опозорить тем самым в глазахприятелей. Вместо этого она лишь довольствовалась тем, что взъерошила рыжеватуюшевелюру.

— А я однажды свалилась с дерева, — призналась крохотнаядевчушка в розовых шортах и бело-розовой футболке, не сводя благоговейноговзгляда со Слоан. — И даже разбила локоть.

Малышка Эмма застенчиво улыбнулась и тряхнула рыжимикудряшками. На носу весело пестрела россыпь веснушек. С руки свисала тряпичнаякукла.

Буч Ингерсолл, единственный, на кого подвиг Слоан непроизвел впечатления, презрительно фыркнул:

— Девчонки пусть возятся с куклами! Это парни должны лазатьпо деревьям.

— А моя учительница говорит, что Слоан — настоящая героиня!— провозгласила Эмма, прижимая к себе игрушку, словно та придавала ейхрабрости. И, подняв глаза на Слоан, громко выпалила:

— Моя учительница сказала еще, что ты рисковала жизнью,чтобы спасти того мальчика, который упал в колодец.

— Твоя учительница слишком добра, — вздохнула Слоан,поднимая с травы бечеву змея и начиная наматывать ее на катушку.

Мать Эммы тоже была одноклассницей Слоан и сейчас, переводявзгляд с нее на Кении, она никак не могла решить, кто из ребятишек милее. Онаневольно видела в забавных мордашках трогательное отражение лиц своих школьныхдрузей и подруг. И знакомая боль ударила в сердце. Боль несбывшейся мечты особственном ребенке. Весь прошлый год она мучилась этим пока недостижимымжеланием, быстро превращавшимся в настоящую одержимость, граничившую снаваждением. Ей смертельно хотелось вот такого Кении или Эмму, чтобы было коголаскать, баловать, учить… Вот только, к сожалению, принести свою жизнь наалтарь супружеской любви почему-то не слишком стремилась.

Остальные дети разглядывали Слоан с неприкрытым восхищением,но Буч Ингерсолл держался твердо. Его так просто не взять! Кроме того, отец идед в свое время были футбольными звездами школьной команды, так что в шестьлет Буч гляделся среди остальных не только настоящим крепышом, но и успелприобрести этакую чисто мужскую снисходительность по отношению ко всемпредставительницам противоположного пола. Кроме того, его дед был начальникомполицейского участка, а следовательно, боссом Слоан. Парнишка вызывающе выпятилнижнюю челюсть, чем неприятно напомнил Слоан капитана Ингерсолла.

— Мой дед говорит, что любой коп может спасти малыша, нетолько ты. Просто тевели… телизионщики раздули из всего этого шумиху, потомучто ты девчонка.

Неделю назад Слоан вызвали на поиски пропавшего малыша,который, как оказалось, провалился в старый колодец. Ей пришлось лезть туда ивытаскивать его. Журналисты, узнавшие об исчезновении ребенка, разумеется,пронюхали историю о чудесном спасении. Через три часа после того, как она решиласьспуститься в некое подобие преисподней и провела там самые кошмарные минутысвоей жизни, Слоан стала героиней. Грязную, вымазанную до ушей, совершенноизмученную девушку приветствовали оглушительными воплями жители Белл-Харбора,собравшиеся помолиться за жизнь ребенка. К ним присоединились папарацци,которым не терпелось раздобыть очередную сенсацию, способную поднять ихрейтинг.

За это время шум несколько улегся, о славе Слоан сталипонемногу забывать, к сожалению, правда, не так быстро, как ей хотелось бы. Онаискренне находила свою роль телезвезды и местной знаменитости не толькодурацкой и неуместной, но крайне раздражающей. С одной стороны, приходилосьпостоянно сталкиваться с местными поклонниками, провозгласившими се героиней,чем-то вроде иконы и идеалом женщины одновременно, а с другой — терпеть выходкикапитана Ингерсолла, пятидесятипятилетнего женоненавистника, считавшегопоступок девушки «выпендриванием и показухой», а ее службу в силах полиции —оскорблением своему достоинству, вызовом вполне заслуженному авторитету иподрывом власти, а также бременем, которое приходилось нести, пока не будетнайден способ избавиться от наглой девчонки.

В этот момент на сцене возникла лучшая подруга Слоан, СараГиббон, причем как раз в тот момент, когда девушка сделала несколько последнихвитков и с улыбкой протянула катушку Кении.

— Я слышала вопли и аплодисменты, — объявила Сара, мгновенновникнув в происходящее. — Что случилось с твоим змеем, Кении?

Она улыбнулась мальчику, и тот мгновенно просиял.

Сара обладала подобным воздействием на мужчин любоговозраста. Бедняги замирали на месте и безнадежно оглядывались вследочаровательному созданию с короткими рыжевато-каштановыми волосами, сверкающимизелеными глазами и стройными ножками.

— Он застрял на дереве.

— Верно, только Слоан его достала, — взволнованно вмешаласьЭмма, показывая пухлым пальчиком на вершину дуба.

— На самую верхушку! — вмешался Кении. — И она совсем небоялась. Потому что Слоан храбрая.

Слоан ощутила истинно материнское желание несколько смягчитьвпечатление, произведенное на детей.