Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами.

— Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещь — дух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, — прищурила зеленые глаза Аби и налила в кубки еще немного теплого красного вина со специями.

— Оден не такой. Я уверена, — залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать.

— Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и? — грустно вздохнула Аби.

— Вы поругались?

Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в то же время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе. Их роман был бурным, страстным и на всех парусах мчался к законному браку. Ну мне так казалось.

— Нет. Просто он больше времени уделял работе и отпугиванию от меня других женихов, чем мне самой, — она глотнула немного вина и подернула острыми плечами. — Мы расстались, Лиса. Отчасти поэтому меня отпустили к тебе. Сюда съедутся лучшие женихи островов и, ходят слухи, будет кто-то с Континента. Может, и я найду кого-то достойного?

— Забирай всех, кроме Одена. Отдаю, не глядя.

— Думаю, стольких я не потяну. С другой стороны, будет еще одна девушка-сопровождающая. Ты знаешь, кто это? Лорд Фрейн сказал, она прибудет завтра.

Я напряглась. Точно, по традициям отбора невесту должны окружать две подруги-компаньонки, чтобы уберечь невинную деву от грехопадения. Сомневаюсь, что мне это нужно. Острый меч в умелых руках отлично справляется с этой задачей. Но отец свято чтит традиции, особенно на людях.

— Понятия не имею. У меня только одна подруга. Кто бы ни приехал, скорее всего, она будет на стороне отца и доверять ей я не стану.

Аби нервно дернула запястьем и я, наконец, заметила там кое-что странное. Тонкий красный след. Выкрик сорвался с губ раньше, чем я сообразила:

— Ты тоже?

— Что? — Абигейл смущенно поправила длинный рукав платья, скрывая след.

— Это же заклятие подчинения! — вскочила с кровати и, подойдя к подруге, с силой задрала рукав платья.

Ткань затрещала, но выдержала. Несколько минут я внимательно рассматривала такой же след, как у меня. Сомнений быть не может.

— Прости, Лис, — подруга опустила взгляд. — Лорд Фрейн... прежде чем допустить меня сюда, связал заклятием. Он боялся, что я помогу тебе сбежать или устроить другие неприятности.

— Мы найдем, как это снять, Аби! Обещаю.

Я с ненавистью смотрела на бледное тонкое запястье подруги. Её кожа всегда была нежнее, чем моя, закаленная ветрами и уличными боями. Абигейл плохо переносила боль и, честно сказать, она тот еще нежный цветок. Рождена на севере, но мерзнет, как южанка.

Как он мог причинить боль Аби? Она никогда не ослушается его и без заклятия!

Декстер Шайн Блинд

— Это невероятно!

— Джон, я слышу это уже двадцатый раз.

Декстер столько же раз пожалел, что взял с собой в провожатые простолюдина Джона. Парень обладал сильными магическими способностями, получил минимальное воспитание, но никогда не бывал при дворе, поэтому в столице Объединенных островов его удивляло все. От изогнутых крыш из разноцветной черепицы до золоченой лестницы и девушки в национальном костюме, продающей кроваво-красные арании — последние цветы года, насыщенный сладкий запах которых сливается с первым морозом и пьянит разум не хуже вина́.

— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно.

— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета?

— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон.

— Поехали.

Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое не хочу. В отделке можно было увидеть всё — от чистого золота до легендарных островных алмазов невероятной чистоты.

Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.

— Ой, что это с вами? — звонкий детский голос нарушил тишину.

Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.

Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.

— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей?

— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика.

— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома.

Джон сзади икнул, но сдержался и промолчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога.

— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!

Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения.

— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым бойцом. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает войны, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что топай изучать дипломатию, малец!

Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.

— И папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.

Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакой дурацкой геральдики!

— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов.

Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся.

— Что с глазами? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?

В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.