Он только что не выдержал особо тяжелый удар своего наставника и чудом успел увернуться. Но упрямства Ричарду было не занимать, Декстер хорошо знал это. С таким характером наследник первого мужчины-архимага далеко пойдет. Не зря Тезериус Шайн Дрим отдал своего сына на обучение Видящему. Явно предвкушал великое будущее.

— Молодец. Как бы низко ты ни падал, какие бы тяжелые раны ни получал — всегда поднимайся. Из последних сил, но стой на ногах. Это никому не даст назвать тебя проигравшим. А теперь еще один бой. Защищайся!

Длинный стальной клинок блеснул в руках Декстера. Точный удар отражен вовремя. Ричард сцепил зубы, два лезвия лязгнули друг по другу, выбивая искры. Шайн Блинд не использовал деревянные мечи для тренировок и никогда не бил вполсилы. Когда цена — боль, победы и поражения чувствуются острее, а ученики быстрее становятся сильными.

Удар за ударом. То наступал Декс, то Ричард. Бесконечный танец силы и стали длился до тех пор, пока ученик не ослаб. Меч вылетел из его рук на белый песок тренировочного поля.

— Ты молодец, — похвалил Шайн Блинд. — Совсем скоро с тобой будет интересно сражаться.

— Буду стараться, учитель, — Ричард вновь откинул со лба непослушные пряди. Они липли к мокрой коже, а самые длинные лезли в глаза. — Не передумали ехать на Острова? Ко скольки я должен быть готов?

— Рич, прости, но ты никуда не едешь. Несколько часов назад я получил письмо из замка архимага, тебя призывает отец. Поэтому со мной в дорогу отправится Джон, а ты нужен своему роду в борьбе с Чистильщиками. Ты уже достаточно силен, чтобы размазать этих убийц по стенке, — хлопнул парня по плечу и с силой сжал.

— Когда вернешься, продолжим? — перешел на «ты» Ричард Шайн Дрим.

— Да. Думаю, пора научить тебя сражаться так, как сражаюсь я сам. Это будет полезный опыт для всех.

— Вслепую? — голос парня дрогнул.

— Именно. Это не страшно. Если задуматься, мы каждый шаг в своей жизни делаем вслепую и неспособны предугадать, к чему он приведет.

Алисия Фрейн

Запястье ныло всю ночь, а внутри непокорной стихией бесновалась закованная в магические кандалы сила. След от удара прошел, а вот память о нем осталась. Она стала огнем, раскалившим гнев и утихомирить его я была не в силах. Скребла ногтями тонкий шрам от заклятия, даже пыталась срезать его ножом, но лишь перепачкалась в собственной крови. Столь сильную магию просто так не победить.

Измученная болью и злая уснула только под утро, но выспаться мне не дали.

Светлый вихрь ворвался в комнату, сбивая все на своем пути.

— Лиса, ты еще в постели? — вместо будильника прозвенел голос лучшей подруги.

— Нет в гробу. Сожги меня на ритуальном костре или дай уже доспать, — проворчала я и спряталась под одеялом.

— С ума сошла? У нас много дел! Я специально приехала с самого утра, чтобы помочь тебе подготовиться к встрече!

— Издеваешься, да? — буквально провыла и все-таки села на кровати.

Абигейл Мидгар смотрела на меня с легкой улыбкой на полных губах, поцеловать которые мечтали многие доблестные воины. Моя лучшая подруга, дочь одного из самых влиятельных наших подданных выглядела, как всегда, идеально: коричневое дорожное платье расшитое цветами подчеркивает точеную фигуру, перчатки на изящных тонких кистях и кокетливая шляпка, скрывающая светлые кудри. Она не свет, а простой человек, но именно её отец всю жизнь ставит мне в пример.

Абигейл умеет все, что должна уметь женщина: рукоделие, начальный уровень врачевания и, самое важное, легко подчиняется воле мужчины.

— Нет. Все очень и очень серьезно, Лис! Неужели тебе не сказали? — чуть приподняла тонкие темные брови.

— О чем?

— Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, — тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. — Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.

Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.

— Зачем? — мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.

— На оленей охотиться, — съязвила Аби и сложила руки на груди. — Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.

Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?

— Дошло, наконец? — подруга подошла и схватила меня за руку. — Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?

— Аби, делай со мной все что угодно, — я смотрела вперед себя и не видела ничего. — На встрече с женихами я должна быть неотразима!

— Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, — хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. — Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!

Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.

А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.

Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.

Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.

— Как много ты знаешь мужчин, Лис? — рассмеялась подруга.

— Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, — скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.

Когда-то давно мой род жил в замке — нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего деда — сильного мага — затосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для нас — спасло от смерти под руинами.