Есть две категории людей.

Те, кто знает, что человеческая раса – не единственная на Земле, и те, кто пребывает в блаженном неведении.

Совсем недавно я принадлежала ко второй группе, и мою жизнь можно было назвать счастливой. Ну хорошо-хорошо, относительно счастливой.

Потому что восемнадцатилетнюю девушку, выросшую с дедом и имеющую внешность бледной моли едва ли можно назвать примером благополучия и беззаботности. А если учесть, что природа наградила меня редким заболеванием, из-за которого чужие прикосновения вызывают у меня жуткую аллергическую реакцию, то и вовсе вырисовывается мрачная картина.

Мне бы запереться изнутри в каком-нибудь темном сыром подвале и, заливаясь горючими слезами, читать сказки о прекрасных принцессах с ранимыми сердцами и железобетонной верой в мифического принца-спасителя.

Но все было не так уж и печально. Спасибо моему здоровому сарказму и непрошибаемому пофигизму. Сказки я не переваривала с детства. Зато полюбила краску для волос кислотных оттенков, яркую необычную одежду, набила татуировку, соврав в салоне, что мне уже шестнадцать, и собрала целую коллекцию тонких перчаток.

Я давно поняла, что гораздо проще сказать, что мои кисти изуродованы от ожогов, чем долго и нудно отвечать на вопросы про свою странную болезнь. О ней знали только самые близкие. А остальные думали, что я чокнутая девица, яростно оберегающая свое личное пространство и предпочитающая рукопожатию сдержанный кивок. Не так уж плохо. Учитывая, что некоторых людей действительно лучше держать подальше в прямом и переносном смысле.

– Ваш кофе, – протягивая картонный стаканчик, паренек из кофейни бесцеремонно разглядывал мои ярко-розовые волосы и пирсинг на губе. Этого эффекта я и добивалась – люди смотрели на что угодно, только не в глаза.

– Спасибо, – ловко подхватив стакан, так чтобы не коснуться руки парня, я плавно развернулась и направилась к столику, где меня уже поджидала подруга. Одна из немногих, кто знал про мою особенность покрываться волдырями, стоит только кому-то дотронуться до моей кожи. Потому что именно благодаря этому «таланту» мы и познакомились.

Восемь лет назад я просто не успела отскочить от полненькой взъерошенной девчонки, налетевшей на меня в дверях магазина. И пару дней пролежала в больнице, поглощая антигистаминные и прокапывая системы, очищающие кровь. Зато у меня появилась сумасшедшая подруга с шилом в одном месте и огромным добрым сердцем. Не такая уж большая плата, как я считаю.

– Кира, ты заметила, как этот мачо строил тебе глазки?! – на все кафе завопила моя любезная подруга, хищно наблюдая, как я приближаюсь к столику.

Боже, иногда я любила ее так сильно, что готова была придушить.

– Боюсь тебя разочаровать, но он даже ни разу не взглянул мне в глаза, – хмыкнула я, ставя стаканчик перед собой. – Так что на бесплатный кофе можешь не рассчитывать.

Иногда Алю заносило, и она отчаянно пыталась свести меня с каким-нибудь красавчиком. Вот только зачем? Какой парень захочет встречаться с девушкой, которая может слечь в больницу от одного поцелуя? Я уж не говорю про что-то большее…

– Ну и ладно, кофе тут все равно так себе! – не стала настаивать моя супер-тактичная подруга и, подмигнув, подцепила с тарелки очередной маффин.

Усмехнувшись себе под нос, я опустилась на диванчик и расслабленно откинулась на спинку.

Несколько дней назад я сдала свой последний школьный экзамен и теперь была свободна, как ветер. Одиннадцать лет домашнего обучения были позади. Ну если быть точной, десять лет. Первый класс я отучилась, как и все обычные дети, в средней школе.

Тогда моя аллергия еще не была такой агрессивной, и дед решил рискнуть, отдав меня на растерзание двадцати пяти мелким засранцам. Как оказалось, это была не самая лучшая идея. Дети порой бывают жестокими и совершенно не имеют понятия о дистанции.

– Даже не верится, что все это закончилось, – вздохнула я и, блаженно прикрыв глаза, сделала глоток горячего капучино.

С ума сойти – я закончила школу! Да, сидя дома за ноутбуком в домашней одежде и кружкой ароматного чая под рукой, но я сделала это! И никто не смог бы упрекнуть меня в отсутствии усердия. Я как никто другой знала цену новой информации и навыкам. Когда ты физически ограничен, мозг начинает работать совсем по-другому, ему нужна постоянная подпитка. И расширенная школьная программа, как ни странно, неплохо с этим справлялась.

– Самое время повеселиться от души и наступить на пару-другую граблей! – подняв свой картонный стаканчик, как фужер с шампанским, торжественно заявила Аля и хитро подмигнула мне.

Она закончила школу еще в прошлом году и теперь изводила своим пытливым умом преподавателей в медицинском колледже. И я даже не сомневалась, что когда-нибудь из нее выйдет первоклассный хирург.

– На одни из граблей я уже наступила, когда впустила тебя в свою жизнь, – звонко рассмеялась я, чокаясь со своей сумасшедшей подругой. Боже, как же я ее обожаю!

– Даже не думай, что тебе удастся отделаться в свой выпускной походом в кафе-мороженое и игрой в шарады! – бросила на меня предостерегающий взгляд Аля.

Отпив кофе и облизав молочную пенку с губ, я пожала плечами. Один из плюсов домашнего обучения заключался в том, что мне не нужно было париться по поводу выпускного. Платье, неудобные туфли на каблуке, школьный вальс, пьяные поцелуи на рассвете – все это проходило мимо меня, и отчасти я была этому рада.

– А игра в монополию на раздевание подойдет? – усмехнулась я, поигрывая бровями.

Аля расплылась в не предвещающей ничего хорошего улыбке и, не сводя с меня сияющего взгляда, подалась вперед.

– Завтра вечером мы идем в клуб. С тебя – умопомрачительное платье с длинными рукавами и высоким воротником, с меня – выпивка!

Задержав на секунду дыхание, я медленно кивнула. Почему бы и нет? Я любила бросать вызов своим страхам. А толпа разгоряченных людей – это то, что иногда снилось мне в кошмарах.

– А ты заедешь за мной на белом лимузине с букетом алых роз в руках? – надула я губы, сдувая длинную челку в сторону.

Аля откинулась на спинку дивана и с видом гангстера в исполнении Роберта Де Ниро протянула:

– Ты хочешь романтики, детка? Клянусь богом, я тебе это устрою!

Последняя фраза прозвучала особенно угрожающе. Не сдержавшись, я прыснула.

Одновременно с этим в моей голове прозвучал звон колокольчика на входной двери, и по коже пронеслись ледяные мурашки. Волоски на теле моментально встали дыбом, как у дикой кошки, почуявшей опасность. Твою мать!

Я сидела спиной к выходу и не могла видеть, кто зашел в кафе, но все мое тело взбунтовалось, выходя из-под контроля. Каким-то седьмым чувством я уже догадывалась, кто только что осчастливил своим присутствием данное заведение. И на кого так пристально смотрела моя ошалевшая подруга.