- Аврора будет ходить за мной по пятам сегодня. Аврора Мессина из сицилийского отеля.

Марианна подумала, что это имя ни о чем не говорит ее начальнику, но как же она была не права! Аврора Мессина, двадцати четырех лет, на шесть лет моложе его; с бархатными карими глазами и густыми темными волосами. Аврора, чья оливковая кожа розовела на солнце.

- Не помнишь меня, Нико?

Знакомый хрипловатый голос с вечной насмешкой заполнил помещение. Наверное, ее белое вязаное платье сушилось на улице - оно не просто впитало жар сицилийского солнца, но и принесло с собой запах океанского бриза и жасмина из сада ее родителей.

- Это грубо с твоей стороны, принимая во внимание, как часто ты спал в моей кровати.

Неприкрытый намек явно шокировал Марианну, но Нико быстро нашелся с ответом.

- Всегда в одиночестве.

- Это правда, - Аврора улыбнулась.

Она научилась не краснеть рядом с Нико, но сейчас ей это давалось с трудом. Было достаточно одного его присутствия, чтобы полностью потерять самообладание, - даже роскошный вид на Рим за его спиной не мог отвлечь. Густые черные волосы были коротко подстрижены, а сильная челюсть с небольшой ямочкой казалась настолько гладко выбритой, что во время легких поцелуев в щеку можно не почувствовать щетины. Аврора обошла стол, чтобы поздороваться по всем правилам - в конце концов, они так давно знакомы, что было бы странно этого не сделать. Но ей пришлось отступить - Нико поднял руку, остерегая от дальнейших шагов. Ей словно отвесили пощечину.

Аврора знала о своей напористости и прямолинейности, но разве не стоило поприветствовать его как старого друга? Она потратила много часов, пока не решила, что так будет лучше всего, но Нико оказался не согласен. Оставалось только собрать остатки гордости и не показать, как ее это ранило.

- Садись, - махнул он рукой и повернулся к своему личному ассистенту: - Марианна, давайте начнем, у нас много дел.

- Ну, во-первых. - Аврора не послушалась указаний, сняла с плеча огромную кожаную сумку и, вытащив оттуда томатный соус, поставила его на безукоризненно отполированный стол из орехового дерева. - Домашняя пассата от моей мамы. И немного лимончелло от отца.

Нико бросил взгляд на Марианну - та не слишком успешно пыталась скрыть ужас от трансформации стола в прилавок.

- Мне это не нужно. - Он снова посмотрел на Аврору и брезгливо отдернул руку. - Можешь забрать с собой.

- Ну уж нет!

Нико отказался от приветствия, а теперь еще и эти выходки! Нико ведет себя неподобающе. Он должен был сказать, что скучал по вкусу домашнего соуса, и пригласить ее присоединиться к трапезе, достойной этого угощения. Он не следовал ни одному из правил культурных традиций. Впрочем, разве когда-когда-нибудь было иначе? Следуй Нико им хоть изредка - и Аврора была бы его женой.

Аврора Элоиза Карузо. Подростком она писала это в дневниках, проговаривала вслух. Сейчас же она пыталась не выдать свою злость, и от этого ее щеки слегка покраснели.

- Ты прекрасно знаешь, что семья никогда не отпустила бы меня к тебе без подарков.

- Ты меня не навещаешь, это рабочий визит. Пять дней обучения перед открытием отеля. А теперь убери все с моего стола.

Нико знал, что он слишком резок, но надо было контролировать ситуацию - и не только по отношению к Авроре. За восемнадцать часов пребывания Нико в Риме жители Силибри уже успели его утомить. Франческа - будущий региональный менеджер - привезла салями и оставила на ресепшен. Она правда думает, что Нико не нашел бы салями в Риме? А Пино, который должен был занять позицию главного консьержа, каким-то образом выяснил его личный номер телефона. Узнал от Авроры?

Вчера по прибытии Пино позвонил и спросил Нико, куда они пойдут ужинать и во сколько ему к ним присоединиться. Пришлось отказаться. Жители Силибри не просто приехали из деревни в Рим - они явно захватили с собой немного деревни для Нико. Вот только он пытался оттуда сбежать с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать, хоть и не слишком успешно. Что его тянуло назад все это время? Чувство вины? Долга? Он не мог ответить на этот вопрос.

- Убери еду с моего стола, Аврора, - это уже было предупреждение.

- Но мне это не нужно. Я планирую купить туфли, для которых мне потребуется место в чемодане. - Она с подозрением посмотрела на него. - Я же могу ходить по магазинам в свободное от работы время?

От ноток сарказма в ее голосе захотелось улыбнуться, но нет. Сначала улыбка, потом поцелуй - рядом с Авророй стоило держаться настороже, если хочешь избежать проблем. И Нико посмотрел ей прямо в глаза, надеясь, что она прочитает скрытый в его словах намек.

- Меня не волнует, что ты делаешь в нерабочее время.

- Хорошо.

- А сейчас… - Нико жестом показал на стол. - Можем мы избавиться от этого и начать работу? Мы уже опаздываем.

- Я уберу, - тихо произнесла Марианна. Аврора умела смущать людей - Нико редко видел Марианну в таком смятении. - И принесу образцы для совещания…

- Образцы?

- Сегодня нужно принять решение по униформе «Силибри».

- Какое решение? - Нико глубоко вздохнул, пытаясь унять раздражение. Серьезно? С каких пор его касается заказ униформы?

- Им не нравится зеленый цвет.

- Но это цвет всех моих отелей. Я хочу, чтобы все было в едином стиле… - Нико вдруг замолчал, решив оставить все до собрания. Он кивнул Марианне, которая привела стол в порядок и унесла из кабинета бутылки. Но вместо того чтобы пойти следом, Аврора опустилась на стул.

- Я думал, ты будешь следовать за Марианной по пятам?

- Хотела улучить секунду, чтобы извиниться за нескромность. Моя шутка по поводу твоего пребывания в нашем доме была неуместной.

Шутка? Она поморщилась - для шутки это слишком жестоко. Нико сбегал от домашних побоев ночевать в парк, но отец Авроры каждый раз настаивал, чтобы парнишка спал у них дома. Девушка перебиралась в спальню к родителям, а Нико отдавали ее комнату.

- Договорились, принято. - Нико вернулся к своим записям.

Аврора знала, что он все еще злится. Как и она - вопреки всем обещаниям сохранять спокойствие, ей это не удавалось.

- В любом случае мы действительно никогда не были в постели вместе. Ты лишил меня девственности на диване!

Она хотела игриво пнуть его коленом под столом, но Нико перехватил ее ногу и зажал так крепко, что у нее перехватило дыхание.

- Я не лишал тебя невинности, Аврора. Ты с готовностью отдалась мне. - Он разжал пальцы и повернулся к экрану компьютера. - Точнее, ты умоляла меня. А теперь забудем об этом.