– Кто? – переспросила рыжая.

– Охотник за водой, – повторил Эко. – Эти создания просто одержимы водой! Ну, в таком жарком месте это можно понять… Он делает всё, чтобы заполучить воду. Возможность утолить жажду в оазисе была ловушкой для нас. Он обезвоживает всех, кого может поймать, чтобы пополнить свои запасы воды.

Юная воительница с ужасом поняла, что, если они отсюда не убегут, их ожидает судьба сушёного винограда, изюма! Они пополнят собой ту самую кучу сухих веток в углу…

– Надо смываться отсюда как можно скорее! – запаниковала она.

– Да, но как? – спросил Штонг. – Я прокатился по всей пещере, нигде выхода нет. Непонятно…

Тарралея указала на что-то похожее на огромный аквариум, приделанный к стене.

– А это что? Что там такое?

– Думаю, это дно того водоёма, через который мы сюда попали, – объяснил Эко. – Но выбраться тем же путём не получится: стенки слишком твёрдые. Если бы какие-нибудь волшебные силы… Но, кроме жемчужного ожерелья, которое добывает деньги, и колечка из цветов, возможностей которого я не знаю, у нас ничего нет.

– Твоё колечко? – Тарралея уставилась на украшение. – Оно тоже волшебное?

Она заметила кольцо на пальце Эко давно, но не спрашивала о нём.

– Да, – сказал Эко. – Его дала мне Лулуди, моя младшая сестрёнка. А Самано, колдун в нашем селении, его зачаровал. Но я не знаю, для чего оно может пригодиться.

Он задумчиво постучал колечком по стенке своей тюрьмы.

ТУК-ТУК-ТУК! И вдруг стенка стала твёрдой, словно камень. Озадаченный, Эко провёл по ней кольцом. Раздался громкий скрежет.

Невероятно! Волшебное кольцо сперва сделало стенку твёрдой, а потом разрезало, как алмаз стекло!

– Смотрите! – воскликнул Эко, указывая на образовавшуюся щель.

Эко расширил отверстие и, торжествуя, просунул в него руку.

Освободив своих спутников, Эко бросился к аквариуму и с помощью кольца аккуратно проделал в нём дыру. Вода тут же полилась в пещеру, хотя она была не привычно жидкой, а больше походила на желе. Эта субстанция начала обволакивать друзей, и вокруг них снова образовались три пузыря. Но на этот раз они не удерживали путешественников, а помогали им. Подхваченные потоком, пузыри поплыли к стенке водоёма, сжались, чтобы проскользнуть в щель, а очутившись снаружи снова приняли нормальную форму.

Изумлённые путешественники едва успели переглянуться, как оказались на поверхности, радуясь, что им удалось сбежать.

Но не тут-то было! Разъярённый охотник за водой уже гнался за ними.

Друзья делали всё что могли, чтобы заставить шары двигаться быстрее, даже на четвереньках бежать пытались. И в итоге так разогнались, что, вылетев на сушу, катились ещё довольно долго. Их преследователь, в свою очередь, покинуть водоём не мог. Ему оставалось только наблюдать за ускользнувшей добычей. И поняв, что друзья теперь для него недоступны, он с жалобным воем погрузился на дно.

– Вода… – доносились до путешественников его рыдания. – Вода… Водичка…

Придя в себя, Эко, Тарралея и Штонг сверились с компасом и снова двинулись в путь. Теперь перед ними до самого горизонта простиралось море песка.

– Вроде попрохладней стало, – обрадовалась Тарралея, когда уже приближался вечер.

– Через несколько часов опять будет то же самое, – вздохнул Эко. – Нужно постараться двигаться побыстрее, пока возможно. У нас осталось всего два дня и восемь часов. Из-за этого водолюба мы потеряли много времени.

– Солнце уже не так жарит, – заметил Штонг. – Идти будет легче.

И тут отдалённый звук заставил Эко подскочить, его спутники тоже насторожились.

– Слышали? – спросил фитос.

– Приближается, – заметил Штонг.

– Пригнитесь! – закричала Тарралея.

Что-то со свистом пронеслось мимо, как молния, и исчезло вдали так же стремительно, как появилось.

– Что это было? – спросил Штонг, поднимаясь.

– Оно возвращается! – предупредила Тарралея, подхватив Штонга.

Бросившись на землю, путешественники избежали столкновения. Странный предмет едва не задел их.

– Это бумеранг, – догадалась рыжая красотка. – Думаю, кому-то очень не нравится наше приближение.

Они продолжили путь, но теперь соблюдали все предосторожности, то и дело посматривая по сторонам, на случай если бумеранг снова появится, чтобы их прикончить.

Через несколько минут вокруг начали появляться скалистые холмики, будто выраставшие из песка. Но внимание путников привлекли не они, а странные движущиеся пятна.

– Это ещё что такое? – спросил Штонг, стараясь рассмотреть извивающихся существ.

– На змей похожи… – ответила Тарралея.

Эко прищурился, чтобы рассмотреть их получше.

– У них на спине гребень!

– Катуллюсы*! – вспомнил Штонг. – У этих рептилий на спине гребень, острый как бритва! Возле моего родного селения водились похожие.

Но эта разновидность отличалась от знакомой Штонгу… Одно из созданий неожиданно свернулось кольцом и завертелось всё быстрее и быстрее, потом взлетело и закружилось в воздухе. За ним ещё двое.

– Бумеранги! – завопил Эко, бросаясь за скалу, выступающую из песка.

Земля задрожала, и, словно по волшебству, холмы пришли в движение. На самом деле это были не камни, а странные существа под названием черепаусы*, представлявшие собой нечто среднее между страусом и черепахой. Повернувшись спинами к катуллюсам, они закрыли путешественников надёжным щитом.

Бим! Бам! Бум!

Летающие змеи отскакивали от них, как мячики.

– Поднимайтесь! – скомандовало маленькое лысое существо в маске, сидевшее на спине одного из черепаусов. – Скорее!

Эко и его спутники не заставили себя упрашивать и кинулись к спасателям. Через мгновение они уже сидели на спинах черепаусов и неслись по пустыне галопом, только тёплый ветер свистел в ушах. Их болтало из стороны в сторону, так что приходилось крепко держаться за длинные шеи черепаусов, пока гигантские животные бежали, перепрыгивая препятствия.

Через некоторое время вдалеке среди песчаного моря вырос небольшой оранжевый утёс. В нём по мере приближения стало видно отверстие, напоминающее арочный вход. Туда-то и устремились черепаусы. Прорвавшись сквозь решётку из электрических разрядов, путешественники словно оказались в другом измерении. Всё вокруг было покрыто слоем серого пепла и затянуто густым туманом.

Некрофиллиды, тоже пережив неприятное приключение в оазисе, двигались по следам Эко и его спутников.

Часть их полегла от жары, так что численность войска, следовавшего за Содиумом, значительно сократилась. Чтобы избежать участи невезучих товарищей, оставшиеся надели широкополые шляпы. Это защищало их от смертоносных солнечных ударов.