Следопыт, понимая, что ему сейчас достанется, сглотнул и попытался сменить тему:

– Ну, командир, не теряем боевого духа! И, как сказал офицер, во всём надо видеть хорошее: во-первых, наше маленькое войско может двигаться быстро! И во-вторых – это знак! С чем рифмуется «восемь»? Бороться не бросим! Наш народ победит!!!

– А «кулаком по носу» с чем рифмуется? – прервал Содиум словоизвержение следопыта.

– Ой-ой-ой! – взвыл следопыт, уткнувшись в песок разбитым носом. – Они же здесь были недавно! Мы на правильном пути! Ой-ой-ой!

– Отлично, – сказал Содиум, хрустя пальцами, – просто замечательно! Мечтаю поскорее их увидеть и познакомить с моими десятью друзьями.

– Как это? – удивился следопыт, быстро пересчитав отряд. – Нас же только восемь!

– Охх, – протянул Содиум, закатив глаза. – Я имею в виду свои десять пальцев. Думаю, я…

– Где твоё войско? – вдруг раздался хриплый голос.

Среди тумана нарисовался силуэт колдуна Арроста, который был гораздо выше некрофиллидов.

Он был одет в чёрный, доходивший до щиколоток плащ, украшенный золотыми змеями. Несколько лет назад Штонг сжёг ему все волосы, поэтому теперь он носил чёрный парик и густые накладные брови.

– Господин… – удивился Содиум.

– Ох! – воскликнул следопыт. – Это голограмма! Как будто он здесь, настоящий!

– Отлично подмечено, – заметил Аррост, приближаясь.

– О мой господин, – вмешался Содиум, оглядываясь на солдат.

Убеждённый, что перед ним только изображение, он пробормотал тихонько, обращаясь к своему маленькому войску:

– Он вроде бы медленно реагирует. Надо смываться! По моему сигналу: раз, два…

Хлоп! Аррост со всего размаху влепил Содиуму пощёчину.

– Ну, – спросил он, – а ты как реагируешь?

Разъярённый колдун сжал кулаки, зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов.

– Я давно за тобой наблюдаю, – проворчал Аррост. – У меня были кое-какие сомнения, и сейчас они подтвердились. Долго ты ещё собирался меня обманывать?

– Не понимаю… – Содиум изобразил недоумение.

– А я прекрасно понимаю, что ты задумал. Неужели ты решил, что я не узнаю о твоих планах предать меня? Хотя связи между нами рвутся одна за другой, но это я создал тебя, Содиум! Мне известны все твои замыслы, и мой приговор нельзя отменить: ты сгоришь!

Аррост взмахнул рукой – и Содиум рассеялся дымом.

Разделавшись с генералом, колдун повернулся к остальным некрофиллидам, которых исчезновение Содиума сразу сделало покорными, и улыбнулся им:

– Никто не против, если я возьму руководство операцией на себя?

Эко, Тарралея и Штонг ненамного опередили своих преследователей. Когда туман рассеялся, уже светало, и в это время друзья подошли к краю пропасти. Они стали спускаться вниз, хватаясь за засохшие лианы, оплетающие скалы.

Сперва всё шло успешно, но потом стебли растений начали отделяться от каменных стен. Они оживали, извивались, как змеи, и яростно хлестали по камням.

Опутанные лианами, Эко и его друзья держались из последних сил.

– Пустите! – паниковал Штонг. – Отпустите меня!

Больше он ничего сказать не мог. Раскачиваясь в воздухе, он помимо воли испустил синюю струю.

– Гениально, – заметила Тарралея, задержав дыхание. – Великолепно! Может, лучше испускать клубы дыма, чтобы кто-нибудь пришёл на помощь?

Друзья не знали, что над ними, на вершине горы, стоял колдун Аррост. Он делал пассы руками и с помощью колдовства заставлял лианы извиваться, управляя ими, словно нитями марионеток, тем самым затрудняя спуск Эко, Тарралее и Штонгу.

Он вовсе не хотел, чтобы они упали, так как не собирался их убивать. Колдун хотел просто измотать их. Если в нужный момент Эко, Тарралея и Штонг от усталости не смогут ему противостоять, Смарагд достанется ему!

Через пару минут колдун решил, что уже достаточно, он опустил руки и отступил от края пропасти на несколько шагов. Но он опоздал. Эко с друзьями успели заметить его. А вот Аррост этого не увидел и был совершенно уверен, что сможет застать их врасплох.

Наконец спустившись по лианам, трое путешественников растянулись на земле.

– Пальцев не чувствую, – вздохнула Тарралея.

– У меня плечи горят, – пожаловался Эко.

– Меня вроде бы стошнило… – пробормотал Штонг.

…Тёплый ветерок ласкал лица друзей, наслаждавшихся покоем. Пригревало так, будто они дремали на пляже в разгар лета. Через несколько секунд Штонг приподнялся. Его чуткий нос уловил аппетитный запах. Штонг быстро определил его источник и, словно зачарованный, направился к большому утёсу.

С улыбкой на губах он обогнул его, облизываясь и потирая нос.

За утёсом обнаружилась молодая женщина с длинными тёмными волосами. Она сидела у костра и большой ложкой помешивала в котелке, кипевшем над огнём.

Штонг прокашлялся.

– Как славно пахнет! – Желудок его согласно заурчал. Однако повариха не отреагировала, и Штонг попробовал ещё раз: – Я говорю, очень аппетитно. Можно попробовать?

Женщина отрицательно покачала головой.

Желудок маленького гурмана громко запротестовал.

– Ну хоть ложечку, – настаивал он.

– Сказано же: НЕТ! – рявкнула повариха, поворачиваясь и стаскивая парик.

– Аррост?

– Он самый! – подтвердил колдун, хватая Штонга за горло.

Он поднял его, так что ноги Штонга оказались у него под самым носом.

– Фу! – фыркнул Аррост с отвращением. – Ну и запашок! – Он отпустил своего пленника. – Твои ноги пахнут, как сыр с плесенью!

Штонг вспомнил, что недавно и Тарралея так говорила, разозлился… и превратился в великана.

Он зарычал, срывая с колдуна фальшивые брови и вцепляясь ему в нос.

– Это ТЫ воняешь, как плесневелый сыр!!!

– Эко, – произнесла Тарралея странным голосом, как будто у неё был заложен нос. – Скажи Штонгу, чтобы он НЕМЕДЛЕННО отпустил мой нос, не то я ему вобью голову в плечи!

– Что… Что? – пробормотал Штонг, внезапно проснувшись и глядя по сторонам мутным взором.

Всё это ему лишь приснилось!

– Думаю, тебе кошмар приснился, – сказал Эко другу, всё ещё крепко державшему Тарралею за нос.

– Никогда больше так не делай! – предупредила юная воительница, отталкивая Штонга. – НИКОГДА!!!

Рассерженная, она встала, подхватила свой рюкзак и отошла, ворча.

– И никогда не предлагайте мне сыра с плесенью!