– Вижу, ты повеселел, – заметил Эко, глядя на восторженную улыбку Штонга.

Они подошли ближе, но не доходя до первого ряда прилавков, Крассулас велел им остановиться.

– Ждите здесь. Я куплю поесть и отведу вас к себе. Вы сможете восстановить силы. Но сами в толпу не лезьте! Колючек нахватаете, и снова придётся вызывать Зебтара!

Но Штонг, лишившись от голода всякой осторожности, не слушал Крассуласа и начал прокладывать себе путь среди колючих сельчан.

– Ай! – закричал он вскоре и остановился.

– Опять?! – воскликнули хором Эко и Тарралея.

Штонг вернулся. Его руки и нос были утыканы колючками.

– Опять… Опять колючки, да сколько же можно? – хныкал он.

– Только этого тебе не хватало, – ворчала Тарралея, пока Шбанг одну за другой вытаскивала колючки из Штонга.

– Да ладно, всё будет в порядке, – отвечала Шбанг, с нежностью глядя на Штонга.

Несмотря на свою неуклюжесть, тот ей очень нравился.

– Не больно? – беспокоилась она.

– Нет… Ой! Это я от радости!

В это время в сторонке Эко совещался с Крассуласом.

– Солнечный камень, говоришь? – задумчиво протянул командир. – Мало кому удавалось его заполучить.

– У меня нет выбора, – вздохнул Эко. – Только так можно спасти моё селение. И время поджимает. Нельзя терять ни минуты.

– Ты слишком храбришься, мой юный друг, – заметил командир стражи. – Там, куда вам придётся идти, гораздо жарче, чем здесь. Мы приготовим вам сок.

– Сок?

– Да, особую защитную смазку. Вам надо будет покрыть всё тело толстым слоем, прежде чем отправляться в вулкан за Солнечным камнем. По мере надобности она будет проникать в вашу кожу, чтобы предотвратить высыхание.

Неподалёку от селения, в подземной галерее

– Господин, – сказал Лампий, некрофиллид, которого Аррост отправил на разведку, – я вернулся из селения, куда они сбежали.

Аррост озадаченно смотрел на солдата, утыканного колючками, как подушечка для иголок.

– Там полно ловушек, не очень опасных, но колючки… – Лампий поморщился, выдернув несколько колючек из губы. Ему повезло – он был нечувствителен к яду.

– Есть секретный пароль для прохода, – продолжал он. – Я подслушал!

– Секретный? Хм… Отлично! Ты хорошо поработал.

Некрофиллид гордо выпятил грудь и оглядел соратников с таким видом, будто совершил великое открытие.

– Ну? – спросил Аррост.

– Что ну?

– Пароль! Говори пароль?

– Ага, сейчас… Я не очень расслышал… Хм… Акак-крак… Крак-крак… Что-то вроде того…

– Вроде того?!

– Да. Мне надо ещё потренироваться, но это оно, господин!

Шлёп!

Аррост хотел развернуться и уйти, но поскользнулся на большом раскисшем грибе.

– Ухх! – зарычал он, тряся ногой. – Когда я их поймаю, они за это поплатятся! Поплатятся!

Через несколько секунд всё войско вслед за командиром снова двинулось в темноту.

– Акрак-крак-крак, – повторял Лампий, шедший впереди.

Они шли почти четверть часа, и это «крак-крак» непрерывно разносилось по всему тоннелю.

– Можешь ты помолчать пару минут? – рявкнул Аррост.

– Даже подольше, – вмешался следопыт, затыкая уши. – Уже уши болят!

– Знаю, – признал Лампий. – Но, по-моему, у меня неплохо получается: Акакак! Акака! Акакак! Вот! Акака! Акак-какак-какак-какак! Акакак-какаак-какак!

– Да заткните же его, – взвыл следопыт со слезами на глазах.

И тут на макушку Арроста упала первая густая капля слизи. А через пару секунд она уже текла по его плечам. Колдун медленно поднял голову и увидел два красных глаза.

– Акакак?

Отдохнув и набравшись сил, Эко снова сверился с компасом, который настойчиво напоминал ему, что время истекает.

Он установил циферблат на «Солнечный камень».

Тут же образовался луч света. В нём нарисовалась красная линия, обозначающая маршрут.

– Там лабиринт миражей, – предупредил Крассулас. – Это множество галерей, пронизывающих недра вулкана. Вы выйдете на Сульфурис, равнину с тысячей кратеров.

Имейте в виду, лабиринт нелегко пройти. Многие оттуда так никогда и не вышли. Проходы всё время открываются и закрываются. Вы входите в нужный проход, а выход тут же закрывается. И вам приходится возвращаться… Или ждать, иногда очень долго, пока для вас откроется новый ход. Но это не всё.

– И что же ещё? – спросил Эко.

– Лабиринт будет стараться заманить вас в ловушку и не выпустить. Он будет применять разные хитрости, чтобы отвлечь ваше внимание.

– Например? – спросил Штонг.

– Ну вот, представь: насколько я заметил, ты любишь вкусно поесть.

– Да, так и есть, – согласился Штонг, втягивая живот и стараясь смахнуть с себя крошки.

– Лабиринт может этим воспользоваться и покажет тебе, к примеру, мираж – вкусные пирожные.

– Прекрасно! – обрадовался Штонг.

– Но они только кажутся настоящими, это плод воображения. Отсюда и название «лабиринт миражей». Если ты будешь неосторожен, забудешь о времени, то останешься в плену своих мечтаний. Некоторые так и проводят там всю жизнь.

– Нам надо держаться вместе, – поняла Тарралея. – Если один отвлечётся, остальные смогут вернуть его к реальности.

Всё объяснив, Крассулас подвёл друзей ко входу в лабиринт.

Он дал им несколько банок снадобья от пересыхания и вручил Эко пакет с семенами кактуса.

– Они волшебные, – объяснил он. – Достаточно бросить их на землю – и появится целое войско.

Затем он повернулся к Тарралее и протянул ей арбалет, способный выпускать три стрелы одновременно.

– А вот запас стрел, – добавил он. – Ими можно управлять на расстоянии.

– На расстоянии? – подскочил Штонг.

– Они могут изменять направление вслед за перемещением цели.

– Ух ты! – восхитилась Тарралея.

А Крассулас тем временем обратился к Штонгу:

– А тебе я дам этот напиток. Если ты его выпьешь, твоё тело покроется защитными колючками.

– Прекрасно! – Штонг запрыгал от восторга. – Теперь не меня будут колоть, я сам буду колючий! Можно попробовать? Эй, можно попробовать?

– Он действует только один раз, – предупредил Крассулас, – так что лучше приберечь его на случай необходимости.