– Да мне плевать! – воскликнул Штонг, становясь в позу каратиста. – Ещё не родился тот, кто заставит меня засунуть голову в дыру и орать по-дурацки!

Через несколько минут общими усилиями Эко и Тарралеи Штонгу завернули руки за спину и заставили просунуть голову в дыру.

Он пытался разозлиться, но напрасно.

– Когда надо, никогда не получается…

– Хватит упираться! – рявкнула Тарралея. – Это для твоей же пользы!

– Для моей пользы? – возразил Штонг. – Но у меня нет никаких проблем. Миндаль-миндаль!

– Ты очень сильно обгорел, – уговаривала его Шбанг. – Необходимо лечение. – И она положила ему руку на плечо.

– Ты думаешь? – спросил Штонг взволнованно.

– Поверь мне!

– Ладно, попробую. Но если не получится…

– Повторяй за мной: акакакакак акаккк!

– Акакакакак акаккк, – произнёс Штонг едва слышно. – Что-то никто не идёт. Пошли отсюда.

– Хватит ломать комедию! – рассердилась Тарралея. – Кричи во всё горло, не то по заднице надаю!

– Что? – возмутился Штонг. – Ты способна на такое?

– Конечно! Мне давно уже хочется!

– Ну! – фыркнул Штонг и закричал: – Акакакака акаккк! Акакак кака! Слышу какой-то шум… Ой, вытащите меня отсюда!

– Успокойся, – сказала Шбанг, – он тебе ничего плохого не сделает, только вылечит.

– Хорошо-хорошо, – пробормотал Штонг, стараясь успокоиться. – Акакакак акакакк… Вонища… Ох какая вонища… У него проблемы с пищеварением? Ой, вижу большие красные глаза… Страшный какой! А дыхание! Фу, прямо зараза! Если он до меня дотронется, орать начну!

– Продолжай кричать как кармуэт, – сказала Шбанг. – Будешь молчать – он лечить не станет.

Скривившись, Штонг снова закричал.

– Акакакакак акакакк! А какакакак! Кака! Кака! Кака! – вопил он, а Зебтар вылизывал ему лицо длинным липким языком.

– Пошли… да не морщись ты так, – сказал Эко Штонгу, и все направились прочь из галереи.

– Тьфу! – сердился Штонг, весь обслюнявленный.

– Зато тебя вылечили, – сказала Шбанг с улыбкой, – а это главное.

– Тьфу!

– Извини, что не предупредила, но если бы я сказала, что кармуэты выделяют жидкость, от которой Зебтар без ума, ты бы ни за что не согласился…

– Тьфу!

– Надо, чтобы высохло, – объяснила Шбанг, когда Штонг хотел вытереть нос. – Получится что-то вроде лака. Когда кожа заживёт, он потрескается и осыплется.

– Мой нос осыплется?

– Да нет же: лак!

Тарралея положила руку на плечо Штонгу. Он повернулся, и она сочувственно улыбнулась.

– Акакакак? – вдруг передразнила она Штонга и расхохоталась.

Эко достал компас и, поглядев на него, обозначил следующую часть маршрута:

– Нам нужно добраться до потухшего вулкана Пичу-Пичу. Нужно пройти через него. Кстати, у нас остался один день и двадцать часов. Я начинаю беспокоиться…

– Вам лучше пойти через Паке-Таке, селение дикарей. Это кактусусы*, – объяснила Шбанг. – Я знакома с их вождём. Если хотите, я могу проводить вас туда.

– Правда? – обрадовался Штонг. – Ты сделаешь это?

– Конечно. Здесь так редко можно кого-нибудь встретить! Хоть какое-то развлечение! К тому же за три сотни брогзней можно и прогуляться!

– Ты своего не упустишь! – возмутился Эко.

– Тсс! – воскликнула Тарралея. – Это честная сделка! Всё складывается удачно!

Когда с формальностями было покончено, Шбанг сделала всем знак подождать и стала внимательно осматривать дорогу, глядя, куда поставить ногу.

– Они повсюду ставят ловушки, – предупредила она. – Идите по моим следам.

Положившись на свою проводницу, Эко, Тарралея и Штонг стали аккуратно продвигаться вперёд. Почва была песчаная, с виду безопасная. Но, чтобы лишний раз не рисковать, путешественники следовали советам Шбанг.

Они пересекли пустынную равнину и начали подниматься на холм.

– Мы уже почти прошли места, где обычно устанавливают ловушки, – сказала Шбанг, подходя к вершине. – Скоро мы увидим селение. К тому же вам повезло: сегодня базарный день! У них на ярмарке всего за несколько брогзней можно купить прекрасные пирожные с кремом или…

– Пирожные? – подскочил Штонг и бросился бежать.

– Стой! – закричала Шбанг, когда он запрыгнул на самую верхушку холма.

Бах! Бах! Шлёп!

Словно оглушённый, Штонг неподвижно замер на месте.

– Ой… – пробормотал он, медленно поворачиваясь.

Его лицо и грудь были утыканы множеством кругленьких колючек.

– Я не успела предупредить, – огорчилась Шбанг. – Вокруг селения расположены сторожевые вышки. Оттуда стреляют ядовитыми кактусами…

– А-а-а, – протянул Штонг и потерял сознание.

Позже, когда его несли на носилках, командир стражи по имени Крассулас оправдывался перед Шбанг.

– Уж извини, – сказал он. – Надо было предупредить нас!

– Я хотела, – ответила Шбанг, – но не успела… Он как услышал про пирожные, прямо как с ума сошёл…

– Ох… пирожные… – пробормотал Штонг.

– Вашему другу необходимо немедленное лечение, – объяснил Крассулас, – иначе яд превратит его в каменную статую.

Крассулас был кактусусом – кактусом в человеческом облике. Всё его тело покрывали тонкие колючки, а голова представляла собой розовый цветок, длинный, словно кукурузный початок, увенчанный жёлтым плюмажем.

Дома в селении тоже были кактусами – большими, круглыми и выдолбленными изнутри. Путешественники прошли мимо них к кратеру, дна которого не было видно. На его краю была установлена каменная плита. Кактусусы уложили Штонга на спину, привязали его руки и ноги к колышкам по бокам. А потом попросили всех отойти подальше.

– Что вы собираетесь делать? – забеспокоился Эко.

– Предупреждаю, – Тарралея вытащила свой кинжал, – если с ним что-нибудь случится, вы дорого за это заплатите!

– Доверьтесь им, – сказала Шбанг, взяв Тарралею за запястье. – Это единственное средство… Только я не уверена, что ему это понравится…

– Акакакак какак какак! – воскликнул Крассулас.

– Акак??? – Штонг немедленно пришёл в себя и задёргался.

Однако привязали его надёжно.

– Мне надоело, что меня всё время облизывают! – заявил Штонг, когда они возвращались в селение. – Тьфу! Мне необходимо помыться!

В сопровождении Крассуласа компания подошла к базарной площади. Местные жители толпились у прилавков, заполненных всевозможной провизией.