В просторной комнате на кровати лежал светловолосый, прекрасно сложенный парень, которому, глядя лишь на тело, можно было легко дать и шестнадцать, и семнадцать лет. Соответствовали ли эти цифры действительности — большой вопрос, ведь лицом подросток был очень молод. Оттого ещё более удивительным казалось то, что каким-то образом в его постели оказалась прекрасная, обнажённая девушка…

Вот только радости на лице счастливчика не было вовсе. Выражение его лица отдавало холодом и отрешённостью, а в центре композиции находился взгляд.

Тяжёлый, холодный и самую малость удивлённый.

Но если парень продолжал лежать на кровати и смотреть в потолок, то солнце неумолимо поднималось над горизонтом всё выше и выше. Порывы ветра, в свою очередь, становились всё сильнее вплоть до того момента, пока один из них не преодолел сопротивление тугих петель и не толкнул створку окна, с силой ударившуюся об угол заваленного свитками и книгами рабочего стола.

— “Это произошло снова. Абсурд…”. — Грохот от удара никого не потревожил: лишь безмятежно улыбающаяся во сне девушка ещё сильнее закуталась в собранное со всей кровати покрывало, а парень — моргнул, продолжая сверлить взглядом идеально подогнанные друг к другу доски.

— “Но реальность… реальна?”. — Эрида пыталась изобразить уверенность, но вышло плохо. Ни она, ни перерождённый никак не ожидали, что бесславная смерть окажется не концом, но новым началом. Не повторением, как можно было бы, предварительно вусмерть напившись, предположить.

Совершенно новая история… и очередной мир.

— “Как бы ты поступила, если бы узнала, что я — это я, но совсем другой?”. — Спросил дважды перерождённый у напарницы, одновременно с тем повернувшись к Алексии.

Это всё ещё была она. Та же самая девушка, что добилась от экс-абсолюта не просто отношений, а любви. Он не смог бы спутать её с кем-либо ещё, но и отличий видел немало. Чего только стоят прямые волосы цвета тусклого серебра — полная противоположность огненно-рыжих волн, к которым привык Элин.

А обстановка комнаты? Кардинально поменялось не только расположение мебели, но и она сама. Сплошных книжных шкафов не стало вовсе: на их место пришли полки и столы, за которыми кто-то, — угадайте с трёх раз, — ежедневно работал. В дальнем углу так и вовсе обнаружились потрёпанные жизнью утяжелители. Вроде и простенькие артефакты, да только ими перерождённый никогда не пользовался.

Но самым главным аргументом в пользу безумной теории Элина стал тот факт, что он, едва проснувшись, уже не был бесталанным задохликом, лишённым всяких перспектив. Подтянутое, сильное и тренированное тело соседствовало с развитой системой каналов медного ранга, а парочка свежих шрамов указывала на образ жизни, отличный от прозябания в четырёх стенах. Всё это было тут изначально кроме, разве что, дублированной системы каналов, привнесённой перерождённым в этот мир.

Потому что другая реальность.

И — другие люди.

Да. Точно так же и в прошлой жизни Элин боролся не за тех людей, которыми дорожил и которых мечтал увидеть вновь. Они вели себя и выглядели точь-в-точь так, как он помнил, но всё равно были другими. Даже их воспоминания, скорее всего, нельзя было назвать общими — отличия наверняка были, и, скорее всего, отличия немалые.

Разные реальности — разное течение истории.

И осознание этого было практически столь же болезненно, как и понимание того, что “тот” Китеж пал вновь. Что он опять не справился и всех подвёл, а гримуар дал ему ещё один, второй по счёту, шанс.

Вот только — гримуар ли?

Возвращение назад во времени, пусть и со странностями, Элин ещё считал сколь-нибудь реальным, ведь эта сила вписывалась в его представления о возможностях анимы и человеческого гения, слитых воедино в артефакте. Но теперь перерождённый уже не мог сказать, что это самое перерождение устроено столь просто. Очевидным стал факт смены одной реальности на другую, и от этого знания за версту несло безумием. Как это происходит? Откуда черпаются силы?

Сплошные загадки — и никаких ответов.

— “Я бы… расстроилась”. — Честно ответила Эрида, тут же продолжив: — “Но после не стала бы обращать на это внимания. Ты — это ты, откуда бы ты ни был и где бы ни находился”.

— “Думаешь?”. — Анимус тяжело вздохнул, после чего медленно и аккуратно сполз с кровати. Он действительно опасался разбудить Алексию, объясняться с которой прямо сейчас было смерти подобно. — “Я перерождаюсь уже второй раз, но это всё ещё очень странно. И изменения, насколько я могу судить, куда обширнее и значительнее”

Пробежавшись глазами по полкам с книгами, Элин отыскал замызганный и многое повидавший фолиант, в котором была записана история клана Нойр. Крупица облегчения настигла перерождённого уже тогда, когда он отыскал на вложенном внутрь изображении генеалогического древа родителей, чьи имена и лица остались теми же, что и в двух предыдущих жизнях.

Едва ли он смог бы пересилить себя, начав считать семьёй совершенно других людей.

— “Что ты хочешь найти?”.

— “Проверить историю последних лет. Посмотри…”. — Анимус повернул голову, позволив Эриде его глазами увидеть один из столов, на котором, помимо раскрытых свитков и материалов, лежала пара весьма интересных кинжалов. — “… на эти поделки. Новодел, а не старьё из сокровищницы клана. При том с выгравированными эмблемами. Нашими эмблемами, Эрида”.

— “А ремесленных дел мастера у Нойр исчезли много лет назад?”. — Естественно, Эрида в вопросе памяти не могла поспорить с перерождённым, который в довесок к природным талантам освоил ментальные навыки, структурировав все свои воспоминания.

— “Именно. Уже одно только это кардинально меняет расклад сил, а ещё…”. — Перескакивающий со строчки на строчку палец анимуса остановился там, где начинались свежие записи о последней переписи членов клана Нойр. И первая же цифра отличалась более чем в четыре раза: вместо шести сотен человек фамилию носило две с половиной тысячи. — “Девяноста четыре анимуса, включая троих платинового ранга. Двести двадцать один воин… И глава, занявший двадцать седьмое место в ежегодном состязании лидеров кланов”.

На лицо Элина против его воли вылезла широкая, искренняя и едва ли не сверкающая улыбка. Его отец, Дорш Нойр, в этой реальности был анимусом платинового ранга, а Галес Нойр, дед Элина, жил и здравствовал, уже давно, — семь лет назад, — передав власть сыну.

Стоит ли говорить о том, что Элин, искренне сочувствовавший лишённым таланта отцу и деду, сейчас радовался за них всем сердцем, испытывая небывалую гордость и огромное облегчение?

— “И… насколько это плохо?”.

— “Плохо?”. — Элин не сразу понял, какими путями змейка пришла к этой мысли, но буквально спустя секунду всё встало на свои места. — “Для наших целей положение главы клана не играет никакой роли, если при этом Нойр обладают достаточной силой. Более того — если симбионты есть и здесь, я не могу тратить время на политику”