В какой-то момент интенсивность испускаемого кровью свечения достигла пика, но искажения, привнесённые в реальность сферой, частично поглотили его, образовав жуткую аномалию. На крыше темницы застыл окружённый алыми, тянущимися снизу вверх дрожащими потёками силуэт, над которым раскрыла свой зёв миниатюрная чёрная дыра, с жадностью пожирающая свет. Картина заиграла бы новыми красками, увидь потенциальный наблюдатель муки попавшего под удар заключённого, но за происходящим не наблюдал никто кроме анимуса, прибегнувшего к запретным искусствам.

И то — всего он не видел.

По скуле перерождённого скользнула сиротливая капля пота, заставившая его сглотнуть ставшую вязкой от хлынувшей в тело чужеродной энергии слюну. Ритуал требовал от экс-абсолюта уровня концентрации, недоступного абсолютному большинству высокоранговых анимусов, из-за чего даже Элину приходилось нелегко. Сфера, звукоизолирующий барьер, поддержание восприятия в активном состоянии и, наконец, сам ритуал…

В иные времена он бы не решился на такую авантюру, но сейчас это было необходимо — и не так опасно, как казалось поначалу. Его особые силы позволяли сбросить со следа даже профессионалов, которые, если говорить честно, едва ли ошивались поздним вечером неподалёку от наземной части темницы.

Спустя несколько минут над крышами домов раздался звонкий хлопок, одновременно с которым пропала сфера и погасли все огни. Единственным напоминанием о прошедшем ритуале служила лишь прослойка анимы, на которой бурой коркой застыла кровь Элина, но вскоре она вздрогнула — и свернулась в ком, бесследно исчезнувший в перстне-хранилище.

Сам перерождённый после этого окинул взглядом крышу и покинул место преступления, в спешке заняв прежнюю позицию на вершине сторожевой башни. Оттуда можно было с лёгкостью заметить любые волнения, могущие охватить город. Но всё было тихо: в бараках стражей не горел свет, постовые спокойно несли свой дозор, а по улицам бродили ни о чём не подозревающие люди. Лишь неспешно тающая в воздухе хмарь, появившаяся после ритуала, во всё горло кричала о нарушении законов… но кто её заметит сейчас, в месте, где нога человека в последний раз ступала ещё при строительстве древнего здания?

Элин кое-как устроился на крыше, столкнув вниз мелкий мусор. Ему нужно было перевести дух и направить полученный дар в правильном направлении. Ведь анимусу мало было просто провести бесчеловечный ритуал — требовалось правильно воспользоваться его плодами.

Лишь в одном перерождённый был уверен на все сто процентов: поглощение хотя бы половины ментально изувеченных людей позволит ему не только перейти на следующую ступень развития, но и пройти половину пути до следующего. Этот процесс не будет быстрым и не вызовет сильных подозрений со стороны: для того, чтобы обратить в силу жизни такого числа жертв понадобится несколько месяцев. Немало, но возможности сохранить этих обречённых людей для постепенного, — а оттого и более эффективного, — поглощения у него не было.

Всего лишь за одну неделю Элину требовалось избавить от мучений хотя бы десятерых человек просто потому, что дольше они не проживут. Попрание человечности — и одновременно с тем акт милосердия. Перерождённый встал на скользкий путь, но были ли у него другие варианты?

Лишь так он мог сказать самому себе, что — да, Элин Нойр, новоиспечённый Страж Китежа, сделал всё от себя зависящее для достижения своей цели…