Хочу поблагодарить всех тех, кто подбадривал меня на окончание этой истории. Отдельная благодарность Саше – за отличную обложку, Ирине – за корректуру, мозговые штурмы и поддержку и, конечно же, моей супруге Катерине, за то, что верила и подбадривала в минуты отчаяния.

Краска, покрывавшая дешевую бумагу газеты, размазалась сажей по кончикам пальцев. Несмотря на удивительно кропотливую работу над газетой, ее нутро было малоинтересно: на первой странице красовалась реклама новой зоны развлечений, дальше была статья о последнем писке местной моды – волосах-хамелеонах и заканчивалось все скучными сводками из мира корпоративной политики – кто-то собирается взорвать рынок линейкой новых аугментаций1, Такеда Индастрис поглотила Samsung, уведя эту сделку из под носа Иден-Тек.

В районе запястья раздался тихий писк. Пора выдвигаться.

Газета, брошенная мною, рассыпалась цифровой пылью, а я стремительным шагом направился в сторону кафе. Эта сделка была весьма необычной с самого начала. Мне и раньше высылали аванс, но чтобы на него можно было купить пол квартиры в Питерском гетто… Но не смотря на участившееся от тревоги сердцебиение, меня переполняло любопытство.

Стоило мне переступить порог клуба, как тут же раздался учтивый голос администратора:

– Доброго времени суток, сэр! Добро пожаловать в клуб «Безликий». Какого рода услуги вы желаете?

– Спасибо, никаких. У меня здесь деловая встреча.

– Что же, не буду вам мешать. – ответила девушка и вернулась за стойку, ожидая следующего посетителя.

Холл клуба был заполнен тусклым светом газовых ламп, поэтому я не сразу нашел глазами двери лифта. Зайдя в него, я набрал необходимую комбинацию чисел – 4391. Кабина дернулась, на фоне мягкого гула двигателя лифта раздался голос диктора, рекламирующего новую зону развлечений. Закрыв глаза, я отрубил звук и продолжил движение в тишине. Через секунд двадцать лифт открылся. В комнате меня уже ждали.

– Приветствую, мистер Смит – незнакомец рукой указал на кресло напротив него, – располагайтесь.

Три стены комнаты были выполнены из прозрачного стекла, за которым пульсировал разноцветными огнями ночной город. Многочисленные небоскребы простирались на километры вперед, но на фоне башни Иден-Тека они казались сорной травой у подножья многовекового дуба.

Я сел в удобное кожаное кресло, рядом стоял небольшой столик с выпивкой.

– Будете?

– Нет, спасибо.

– Хорошо. Мистер Смит, я так понимаю, вы уже получили аванс за работу?

– Да.

– Отлично. Дело в том, что мне посоветовали вас как отменного архитектора, способного вызывать контролируемые аномалии Иденнета…

– Да, но лишь слегка и на короткое время, – заметил я, почесывая подбородок. Заказы такого уровня, как правило, приходят от знакомых или через знакомых. Кто мог на меня навести…

– Впрочем, и это-то могут лишь единицы. Вам повезло, родиться с таким даром.

Я промолчал, вспомнив психиатрическую больницу. Раньше люди думали иначе.

– Итак, что я хочу от вас. Мне нужно захватить пакет данных, который постоянно перемещается между серверами, раскиданными по всему миру. Я знаю, когда он бывает в одной из зон. Это сегодня, через 3 часа. Пакет будет там ровно 10 минут. Если вы согласны, то я передам вам остальные инструкции.

– А что насчет остальной оплаты?

– Разумеется, сколько вы хотите?

Я осмотрел моего работодателя. Ничего примечательного, деловой костюм, стандартная маска для шифрования личных данных. Информации было мало, но по столь щедрому авансу можно было сделать вывод, что человек он не из простых, скорее всего какая-то компания хочет насолить другой. Ничего сверхъестественного.

– Ещё сто тысяч долларов, оплата гостом2, – ответил я, решив пойти ва-банк.

Незнакомец рассмеялся.

– Вы смелый молодой человек, но не думайте, что данные настолько ценны. – его тон сразу стал более строгим, – Я добавлю ещё тридать тысяч, заказ будет нужен мне уже через три с половиной часа. Вы согласны?

– Нет. Эта работа требует определенных усилий. Пятьдесят тысяч.

На какое-то время в комнате повисла тишина.

– Ладно. Я выслал вам координаты места. Пакет будет находиться в новой игровой зоне, арена номер 7, «Космические захватчики». Визуально он будет выглядеть как астероид, ваша задача извлечь его и доставить сюда. Через три часа буду ждать вас здесь. – закончив говорить он протянул мне руку.

Ответив рукопожатием, я покинул клуб. Так как время у меня еще было, я решил немного отдохнуть и отдал браслету команду на отключение.

На глоток спертого воздуха виски ответили глухой болью. Я неспешно встал с кресла, снял с головы шлем для погружения в Иденнет, включил старую спиральную электроплитку, недавно купленную на барахолке взамен моей сломавшейся индукционной панели, и закинул на нее из холодильника контейнер с пельменями быстрого приготовления. К сожалению, через пару секунд воздух наполнился запахом плавленного пластика – розетка не выдержала допотопного детища отечественного производителя. Выдернув вилку, я открыл окно и пока дым выветривался я решил подышать другим дымом, поэтому захватив сигареты вышел на лестничную площадку.

Через минуту компанию мне составил подвыпивший сосед, которого, кажется, звали Александр.

– Здравствуй, Лёх, – мы обменялись рукопожатиями, – тебя редко видно. Ты где хоть работаешь?

– Дома.

– Дома?

– Ну да. Я в сети же работаю. Выполняю разные заказы, фрилансер вообщем.

– Работаешь… – он сделал глоток из пластиковой банки с пивом. – Не работа это, Лех, да и для здоровья вредно. Мужик должен и руками работать. Вот я, например, работаю на заводе, для оборонки стараемся. Работа трудная, да, но кто, если не я? Кто страну поднимать будет? Время то нынче тяжелое, – спросил меня Александр, пытаясь мутным взглядом просверлить мне переносицу.

– Если бы ещё это было ей нужно, – ответил я, затушил сигарету об пустую консервную банку, служащую здесь пепельницей, и поднялся к себе, оставив своего соседа наедине с его мыслями.

Доев недоваренные пельмени, я закинулся сунифирамом и начал нацеплять шлем, распутывая пучок его проводов. Различные компании и до этого пытались создать виртуальную реальность, делая VR шлемы, костюмы и сферы, но эффекта полного погружения никто так и не достиг. Мозг рано или поздно понимал обман.