Лукас Блэкстоун ненавидел толпу. Но еще больше он ненавидел темные, неосвещенные комнаты. Что ж, сегодня вечером ему придется столкнуться сразу с двумя своими фобиями. От одной только мысли о предстоящем испытании холодная струйка пота пробежала по его виску, а желудок предательски сжался. С плохо скрываемым раздражением он смахнул каплю пота рукавом сшитого на заказ смокинга. Костюм сидел просто идеально, но Лукас чувствовал себя в нем как в стальных тисках.

Лукас скептически оглядел прибывающих гостей, наполнявших приемный зал «Блэкстоун Манхэттен», – его отеля, который находился на восточном углу Центрального парка. Кого здесь только не было: звезды Голливуда, увешанные драгоценностями и разодетые в шикарные платья от известных кутюрье, крупнейшие бизнесмены, медиамагнаты, рок-звезды. Баснословно дорогое шампанское, изысканные закуски, приготовленные именитым шеф-поваром, и, конечно же, венский вальс – без этого не обходился ни один Лунный бал Блэкстоуна.

Бал Блэкстоуна был одним из самых значительных мероприятий сезона, который сочетал в себе все достоинства классического бала. На сегодняшний прием была потрачена уйма денег – может быть, даже больше, чем ВВП какой-нибудь небольшой европейской страны. Лукасу эта толпа казалась живой черной дырой, готовой тотчас же поглотить его. Алексей, его брат-близнец, придерживался совершенно иного мнения на этот счет.

– Да не переживай ты так. – Лукас вспомнил бархатный голос брата. – Тебе совсем не обязательно танцевать со всеми этими куколками на балу. Только не плачь потом, что я подцепил красотку, а ты нет.

Да, его брат умел очаровывать женщин. Лукас почувствовал, как каменеет тело от одного только взгляда на толпу гостей. Он засунул руки в карманы смокинга и сжал кулаки. Он стоял на балконе, прислонившись спиной к стене, скрываясь от любопытных взглядов.

– Мистер Блэкстоун, сэр, мистер Гарви просил уточнить, выбрали ли вы девушку, которая будет танцевать с вами Темный вальс?

Лукас оглянулся и увидел одного из помощников Декса Гарви, своего начальника по связям с общественностью. Черт! Уже без десяти двенадцать. Лукас со вздохом взглянул на часы. Ему придется отбросить мрачные воспоминания и блестяще сыграть свою роль. Ровно в двенадцать ночи, когда в танцевальном зале будет приглушен свет, он должен появиться на паркете и пригласить одну из красавиц станцевать с ним Темный вальс. Весь этот спектакль нужен был исключительно для прессы. Темный вальс был неотъемлемой частью бала, так повелось еще с шумных двадцатых годов.

Эту традицию ввел его прапрадед, русский эмигрант. Он положил начало Лунному балу, ловко воспользовавшись возможностью выбрать на балу невесту из дебютанток высшего общества Нью-Йорка. К несчастью Лукаса, Декс Гарви решил, что Лукасу тоже стоит воспользоваться такой возможностью.

– Скажи Гарви, что это не его дело! – рявкнул Лукас ошарашенному помощнику.

Лукас был вне себя от злости – только не хватало еще устроить здесь шоу! Он стиснул зубы и обвел взглядом толпу девушек, вышедших в центр зала в ожидании Темного вальса. Нет, только не эти барышни из лучших семей Европы и Америки! Лукас прекрасно понимал, почему Гарви их пригласил: ему не терпится преподнести очередной шедевр для прессы. «Лукас Блэкстоун в поисках невесты». «Новое семейное гнездышко на Мальдивах» – Лукас буквально видел заголовки статей в желтой прессе.

Безусловно, расширить семейный бизнес было весьма осмысленным решением – нужно консолидировать бренд Блэкстоунов как сеть лучших семейных отелей в мире. Но у Лукаса и мысли не было жениться.

Лукас почувствовал, что его нервы натянуты до предела. Глубоко вздохнув, он спустился в зал. Сотни глаз были устремлены на него, ведь каждая красавица на балу мечтала, что именно ее он выберет станцевать Темный вальс. Лукас был как в огне, кровь стучала в висках, мешая сосредоточиться. Девушки искали взглядом его взгляд, молчаливо приглашая на танец. Однако Лукас не спешил, его внимание привлекла незнакомка, которая явно не стремилась быть первой леди сегодняшнего бала, она стояла в стороне от других претенденток и, казалось, мало интересовалась происходящим вокруг.

Лукас невольно залюбовался ею: тонкий шелк безупречно облегал изящную фигуру, выгодно подчеркивая соблазнительные изгибы тела. Классическое вечернее платье, ничего общего с яркими нарядами от модных дизайнеров. Лукас был поражен изысканной красотой девушки: белоснежная кожа, копна огненно-рыжих волос, собранных на затылке в небрежный узел. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется подойти поближе и распустить эти непослушные локоны. В лунном свете ее кожа казалась почти прозрачной. Тень падала на ее лицо, не давая как следует рассмотреть девушку. Улыбнувшись, Лукас направился к ней.

Черт побери! Дарси О’Хара? Лукас стоял как громом пораженный. Это же она шантажировала Алексея четыре года назад перед его смертью! Но что она делает в Нью-Йорке?

Ярость охватила его. Стиснув зубы, он направился к Дарси, у него уже не было возможности отступить: все фотокамеры были направлены только на них, остальные девушки тихо расступились, понимая, что он выбрал на танец другую. Девушка вскинула на него испуганный взгляд – бежать некуда, она чувствовала себя загнанной в угол. Лукас приближался к ней как разъяренный зверь. Каждой клеточкой своего тела она ощущала ненависть, исходящую от него. Нет, она не даст себя запугать! Она стояла, распрямив спину и гордо вскинув подбородок, готовая встретиться с неприятелем лицом к лицу.

Лукас еле сдерживал свой гнев. Боль, отчаяние с новой силой затопили его, возвращая к прошлому. Он жаждал отомстить. Лукас рассердился на себя: Дарси прекрасно держалась, а он… Черт! Он хотел ее!

Железной рукой Лукас схватил ее за тонкое запястье и, не дожидаясь ответа, вывел в центр зала под зазвучавшую музыку. Лукас властно притянул ее к себе, и девушка покорно положила руку ему на плечо. Лукас чувствовал, как тяжело бьется ее сердце. Стиснув зубы, он повел ее в танце, сильно прижав к себе. Да, он обращался с ней как с проституткой, ну и что? Она это заслужила.

Дарси О’Хара заплатит ему за все. За ту ложь, которую она наговорила Алексею, не говоря уже о сегодняшнем вечере. Ведь она пришла сюда с тонким расчетом испортить званый вечер! Что ж, к концу бала каждый папарацци будет знать, что за тварь эта Дарси О’Хара, беспринципная охотница за миллионами.

– Мистер Блэкстоун, – услышал он тихий голос. – Вы делаете мне больно.

Лукас чуть ослабил железную хватку, он же не чудовище в конце концов. От волнения английский акцент Дарси выделялся чуть более заметно, чем обычно.

– Зови меня Лукас, – процедил он сквозь зубы. – И хватит юлить! – Его голос был полон презрения.

Как же легко попался его бедный брат в сети этой обманщицы! Алексей всегда был в центре женского внимания и быстро терял голову от какого-нибудь хорошенького личика. А эта дрянь вскружила ему голову, пробралась к нему в постель и вздумала потом шантажировать его.