— Поэтому вы меня ждали?

Паранойя сделала стойку.

— Просто любопытство, ничего более. Ну и Эрина о тебе просила.

Он опять улыбнулся, и на правой щеке появилась ямочка.

Такой милый! Я была очарована и молча протянула руку, позволяя увести себя с лесной поляны.

— А еще, — склонился к моему уху эльф. — Я обожаю помогать юным, красивым и неискушенным колдуньям из чужого мира.

И прозвучало это очень искренне…

Арден

Ему не хватало вышивки, не хватало холода иглы в пальцах, размеренных движений, выбора… Многообразие оттенков ниток, гладь шелка, сосредоточенность, под которую так хорошо думается.

Выбор. Между свободой и желанием обладать.

Ведьма. Настоящая ведьма, она еще не осознала свою сущность, но уже подсознательно научилась ею пользоваться. Хотелось бы ему знать, кто из мужчин сможет устоять против ее чар? Вон, даже отец поддался. А ведь Адель еще не вступила в силу, что будет, когда она почует свою власть? Видел он таких в своей жизни, когда ведьма шла к цели по брошенным к ее ногам сердцам, смеясь и не сожалея ни о чем. Правда, путь у них был короток — от минутной власти до костра.

— Она не такая, — промурлыкал Мудофель. — Она росла в другом мире. Лунная колдунья.

Кот, прищурившись, лежал у ведьмака на коленях, свесив пушистый хвост.

— Она будет такой, как ты ее научиш-ш-шь. — Он громко заурчал. — Или не ты…

— Считаешь, стоит отдать ее отцу?

Арден запустил пальцы в густую шерсть, чувствуя, как магия фамильяра устремилась по его руке к сердцу.

— А ты хочеш-ш-шь?

— Я ее хочу, — не стал скрывать ведьмак. — Думаю, это просто вожделение, ее ведьмовское обаяние, магия. Стоит ей оказаться в моей постели, как все пройдет.

— Или ты станеш-ш-шь ее рабом, — фыркнул кот.

— Это вряд ли, я слишком силен для этого.

Мудофель хрипло рассмеялся.

— Ты лжеш-ш-шь. Женись на Адель, она сможет родить тебе сына.

— Считаешь, мне пора? — Арден криво усмехнулся. — У колдуньи есть один большой недостаток, мой шипящий друг, в ее приданое входит трон. Поэтому пусть на ней женится отец.

— Пожалееш-ш-шь.

— Я все решил. Где мэтр?

Фамильяр прикрыл глаза и ничего не ответил, лишь нервно дернул хвостом.

— У нас гости, Мудофель. И мне кажется, что новости, которые они сообщат, мне не понравятся.

— Ты влюблен…

— Нет, — покачал головой Арден, следя, как к ним бежит граф Лео Лерой. — Нет, — упрямо повторил он, убеждая себя в своей правоте. — Это вожделение, просто страсть. Ведьма не в моем вкусе.

— Колдунья, — упрямо поправил его Мудофель. — Беда…

Арден не успел задать вопрос, как кот растаял в воздухе, оставив после себя тепло, пару длинных шерстинок и смутное ощущение тревоги.

— Она исчезла. — Лео смотрел мимо напрягшегося Ардена. — Красный барс, она просто исчезла у меня из-под носа! Я моргнуть не успел, как девушка, которая разговаривала со мной, растворилась в воздухе! — Граф взъерошил волосы. — Мы обыскали все. Парк, дворец, озеро. Ни-чего! Нет даже остаточного магического следа.

— Как давно это произошло? — отрывисто спросил Арден. — Помоги мне встать.

Лерой протянул руки и рывком поставил друга на ноги, моментально подныривая под руку, чтобы перехватить вес качнувшегося тела.

— Ноги не восстановились?

Арден зло тряхнул головой и, сжав до хруста зубы, сделал маленький шаг.

— Мне нужно попасть в свои апартаменты.

— Может, я перенесу тебя магией? — с сомнением в голосе спросил Лерой.

— Не выйдет. — Арден сделал еще шаг, ноги подогнулись, не желая выдерживать вес тела, и, если бы не граф, он зарылся бы носом в песок. — Демоны побери эту девчонку, куда она опять влезла?

— Она была расстроена после вашего разговора. — Лео буквально тащил его на себе. — Тебе нужно меньше есть.

— Расстроена? Но она не дала мне слова сказать, сбежала, как только я надел на нее кольцо рода, — возмутился Арден.

Он готов был возмущаться, ругаться, орать, чтобы только заглушить страх за несносную ведьму и боль в ногах. Оба чувства ему очень не нравились.

— Ты сделал ей предложение? — не удержал любопытства Лерой.

— Нет! — гаркнул ведьмак. — Она выйдет замуж за его величество Александра.

— Арден, ты болван.

— Вы забываетесь, тьер Лерой, — холодно процедил Арден и чуть не рухнул, зацепившись носком о камень.

— Простите, ваше высочество, — ехидства в голосе капитана ловцов было предостаточно, чтобы Арден его услышал. — Больше не повторится.

— Не паясничай, — проворчал ведьмак.

До портала мужчины добирались непозволительно долго, но, наконец, дверь за их спинами закрылась, и они вышли на территорию парка, где навстречу им метнулись двое крепких ловцов.

— Карета ждет, — отрапортовал один из них.

В кабинете было сумеречно и прохладно, каббалистическая доска лежала там, где он ее оставил в прошлый раз, по ней пробегали рубиновые всполохи, отражались от стен, вызывая смутные образы и неясную тревогу.

— Как будешь искать?

— На ней кольцо, — коротко бросил Арден, поглаживая расписанную символами доску. — Подай ритуальный кинжал.

Лерой подошел к низкому столику, на котором лежали простые ножны и несколько бархатных коробочек, с благоговением вытащил из ножен изящный клинок и почтительно подал его Ардену. Сколько раз он видел, как друг призывает в помощь потусторонних сущностей, но каждый раз испытывал восторг, граничащий с ужасом.

Длинные чуткие пальцы легли на доску, ведьмак закрыл глаза, заговорил низким голосом, отбивая ритм, зазвучали под высокими сводами странные слова, рассыпались по комнате злым эхом, в углах собрались тени с алыми глазами, послышался шепот, и стало холодно…

— Найди ее!

Тяжелая капля крови упала в центр доски, впитываясь в сверкающий алым пламенем рубин, по комнате пронесся ветер, и раздался жуткий хохот, затихающий вдали.

Лео вжался в спинку кресла, малодушно мечтая оказаться у границы Зоны, встреча с тварями Хаоса казалась ему приятнее, чем вид ведьмака, окруженного безобразными тенями.

Спустя несколько минут Арден повернул к нему голову, его глаза заливал лунный свет, бледные губы едва шевелились, но голос звучал твердо.

— Она у эльфов, в Ночных пределах.

— Да чтоб вас… — по-плебейски выругался граф. — Это закрытые территории, ночные никогда не отдают то, что к ним попало.