— Укрепи защиту.

Я попыталась. Честно попыталась, но страх был сильнее меня. И вместо того, чтобы представить вторую каменную стену вдоль уже возведенной, я очень отчетливо увидела, как сильный удар ветра разрушает кладку, как медленно осыпаются камни…

И именно в этот момент Август спустил с пальцев смерч. Тот самый маленький смерч, которым я восторгалась полчаса назад, но сейчас он разросся, достиг потолка и неуклонно приближался к пентаграмме. Никогда еще я не чувствовала себя Наф-Нафом, чей легкий домик разлетался по комнате, как сорванный сквозняком тополиный пух.

Я присела, зажмурилась и тихонько заскулила, уткнувшись лицом в колени. Нет, нет, нет! Я опять была перепуганной маленькой девочкой, которую трепал колючий злой ветер.

— Тш-ш… — услышала я над ухом странный голос. — Тш-ш-ш, ведьма, давай поиграем.

Ветер коснулся моих волос, растрепал остатки прически, поднял подол платья, невесомой прохладой заскользил по ногам.

— Давай полетаем, ведьма…

— Кто ты?

Удивленная, я опустила руки и едва не зажмурилась снова.

Напротив колыхалось мужское лицо, прозрачное, постоянно меняющееся лицо без тела! И это было жутковато.

— Я элементаль воздуха, ведьма. Мы давно знакомы. — Он дунул на меня холодным порывом с каплями дождя. — Помнишь? Я был юн и хотел поиграть, а ты почему-то испугалась, ведьма. Не захотела со мной летать.

В голосе элементаля проскользнула обида.

— Да ты чуть меня не убил! — разозлилась я. Я всю жизнь боялась существа, которое просто хотело поиграть и едва не довело меня до инфаркта? — Люди слишком хрупкие! Особенно дети!

— Ты была такая смелая, отчаянная, и тебе нравилось представлять, как ты взлетаешь и паришь над городом. Я просто хотел исполнить твою мечту, ведьма.

— Прежде чем исполнять чьи-то мечты, нужно спросить, хочет ли этого человек.

Я больше не боялась, потому что не чувствовала угрозы, знала, что ветер под контролем эльфа, и теперь мне было любопытно. Лицо передо мной исчезло, и спустя мгновение появился мужской силуэт, очень похожий на Ардена. Я тут же подозрительно уточнила:

— Почему ты принял это облик?

— Потому что он тебе нравится. Полетели?

И он протянул мне призрачную руку.

Ну уж нет! Я еще не готова к таким экспериментам. Затянет под облака и швырнет вниз, вдруг ему наскучит играть? Характер-то ветреный. Нет-нет, я лучше по земле ножками, неторопливо.

— А как твое имя?

— Имя? — задумался элементаль. — Что такое имя?

— Ну, как мне тебе позвать, если я соскучусь?

Он удивленно поднял призрачные брови, и вся фигура моментально поплыла, становясь гротескной и нелепой.

— Просто позови, ведьма.

И… и тишина, только одно эльфийское лицо с очень довольным выражением на холеной физиономии.

— Что? — Я оправила платье. — Плохо?

— Лучше, чем я мог ожидать. Стихию земли проверять не будем, я уверен, что она тебе не подвластна.

— Это точно, — вздохнула я. — У меня даже кактусы не выживали.

— Знаешь, даже того, что мы узнали, достаточно, чтобы ответить на твой вопрос.

Я задавала вопрос? Какой же? Не помню… в голове так всего много, и вопросы толкаются и шумят, даже не пытаясь встать в очередь.

— Твоя сила идеально подойдет любому магу.

— Даже тебе? — ехидненько спросила я и, томно вздохнув, ресничками похлопала.

Пусть боится! Будет знать, как натравливать на меня огонь, воду и медные трубы!

— Мне? — задумчиво окинув меня очень жадным взглядом, переспросил эльф. — О да… И мне тоже, если ты пройдешь еще одно испытание.

Нет, ну что за гадский гад!

— А-а-а! — завизжала я и сама не заметила, как запрыгнула на стул. — Какая прелесть.

К стулу подбежал весьма странный зверек, он встал на задние лапки и потянулся мордочкой к моим туфелькам.

— Брысь!

Я присела, с интересом рассматривая это мертвое чудо.

При жизни это, наверное, была белка или лиса… Голый череп с алыми живыми глазами, из которого торчали два вполне себе пушистых острых ушка, длинное тельце, покрытое рыжей шерстью, и короткий, но очень пушистый хвост. И когти… Длиннющие и даже на вид очень острые.

— Ого, какие зубы! Она меня не укусит? Не хотелось бы делать сорок уколов против бешенства.

Ну да, когда я нервничаю, начинаю нести всякую чушь. Привыкайте, господин учитель.

— А ты ее погладь, — с кровожадной ухмылочкой предложил эльф.

— Можно тебя погладить? — спросила я у белко-лисы. Та с задумчивым видом укусила край стула. — А она разумна? Или я тут с роботом разговариваю?

— Кики способна распознавать эмоции.

— Здорово! Ты сам ее создал? — Август не ответил. — Кики, ты очень забавная.

Хотя Мудофель мне определенно нравится больше, но вслух я этого, конечно, не сказала. Это как с собакой, ни в коем случае нельзя показывать ей свой страх, наоборот, следует транслировать уверенность и дружелюбие. Поэтому я растянула губы в улыбке, так что скулы заболели, и замурлыкала:

— Милая, забавная, смышленая. А хвост какой красивый, и глазки, и ушки.

Я осторожно протянула руку и дотронулась кончиками пальцев до голого черепа. Холодный.

— Почему такой холодный?

— Потому что заклинание поддерживает и живую часть, а в тепле тело быстро разлагается. Я еще не закончил работу с Кики, приходится беречь плоть.

Тварюшка легонько клацнула зубами у моей руки и убежала куда-то под стол, а я вздохнула с облегчением.

Эльф подал мне руку, помогая спуститься со стула, выглядел он донельзя довольно.

— И что тебя так развеселило, Август? — не удержалась я от вопроса.

— Они все ошиблись. — Он склонился к моему уху. — Ты неправильная ведьма, Адель.

— Ну вот! — расстроилась я. — Даже ведьма из меня неправильная. Что же так не везет?

— Итак, моя удивительная… — Эльф вывел меня из лаборатории за руку, и мы спустились по изящной деревянной лестнице на второй этаж. — Вода, воздух и некромантия, а кроме этого ты можешь управлять огнем. Неплохо, да?

— Я не знаю.

— Для колдуний это очень удивительно, обычно вы опираетесь на более низменные силы. Проклятия, заговоры, снадобья. Ты же…

— Что я?

Сердце, отомри! Даже если он скажет что-то страшное, это уже ничего не изменит.

— Ты маг, Адель. Маг с ведьмовским даром. В моей практике только один раз встречалось существо, подобное тебе.