Я покрутила в руках кольцо, так и не поняв, как мне удалось его снять, а потом со вздохом надела его обратно на палец, полюбовалась чистотой камня, изящностью форм. Ничего так колечко, симпатичное.

— Адель, ты в опасности! — раздалось едва слышно из-за закрытой двери.

Ага, я в ней постоянно с того момента, как ты меня притащил в этот мир.

Следующий час я провалялась на диване в ожидании эльфа. Настроение из приподнятого перешло в стадию сомнений: «А не туплю ли я?» Слова Ардена об опасности все же запали в память и вызывали легкую тревогу, поэтому, когда на пороге моей комнаты возник Август, я была готова задать ему сто один вопрос.

— Я не враг тебе, Адель, — улыбнулся эльф, не давая мне раскрыть рот. — Не тебе.

— А кому? — не сдержалась я.

Август загадочно улыбнулся и протянул мне руку.

— Прогуляемся? Хочу показать тебе оранжерею, — пояснил он, увидев мой напряженный взгляд.

Мы прошли мимо злополучной кладовки и вышли к еще одной лестнице. Как я ее раньше не заметила?

— Этот дом нафарширован магией, как рыба — икрой, — рассказывал Август, аккуратно и ненавязчиво поддерживая меня под руку. — Не все его секреты доступны гостье, но моей ученице он покажет намного больше.

— Возьмешь меня в ученицы? — уточнила на всякий случай.

Знаний не хватало катастрофически, и, что скрывать, я была готова цепляться за любую возможность их получить, мне нужна защита, потому что в этом мире положиться мне не на кого, кроме самой себя. Феликс? Да, он мой Хранитель, как до этого был опекуном многих других колдуний, но ему я тоже больше не могла доверять.

— Адель, ничего в этом мире не бывает просто так. — Лестница закончилась, и мы вышли на террасу, застекленную цветными витражами. — Если ты попала в земли Ночного предела, значит, этого хочет мироздание, а кто я такой, чтобы с ним спорить? У меня давно не было учеников, но я с радостью возьмусь за обучение, если на то будет твое желание.

Он вопросительно приподнял брови, а я лихорадочно соображала, как мне поступить. Согласиться или…

— Уверен, никто не станет тебя учить магии, наоборот, они попытаются ограничить твой потенциал, потому что сильная женщина никому не нужна. С нею ведь придется разговаривать на равных. — Август тонко улыбнулся. — Знаешь, почему эльфийки никогда не выходят замуж за людей?

Я вспомнила Эрин, ее мать была эльфийкой. Как девочка оказалась у ведьмака?

— Потому что наши женщины привыкли сами решать, как им жить, чему учиться, чем заниматься.

— У людей не так. Полный патриархат.

Да еще эти жены выходного дня, это же ужасно и недопустимо! Не хочу быть придатком к мужу, хочу быть партнером, хочу любви, уважения, хочу знать, что я интересна не только как инкубатор, но как человек. Разве я много хочу?

Август провел меня через веранду, и мы вошли в длинную оранжерею, закрытую стеклянным куполом. В нос ударил влажный густой запах прелой земли и цветочного аромата.

— Я составил программу твоего обучения, если ты согласишься, заключим магический контракт о наставничестве…

Думай, Лина, думай. Сколько правды в словах эльфа? Пока он вел себя безукоризненно, но вдруг после подписания контракта все изменится?

— Контракт нужен для того, чтобы ученик мог в любой момент прийти к наставнику, а наставник успел на выручку ученику, — улыбнулся Август. — Нам предстоит провести вместе не один час, и, пока никто не взял на себя обязательства по твоей защите, это бремя ляжет на плечи наставника. Магических школ в королевстве нет, найти учителя среди людей… Я бы не советовал. Но тебе решать.

— Август, ты читаешь мои мысли? — пошутила я.

— Немного, — развел руками эльф. — Те, что лежат на поверхности. Ты не знала?

— Не знала что?

Неприятное известие, но… что-то такое я подозревала.

— Что тебе кто-то не очень умелый подчистил память. И я не могу понять, что именно он стер.

— Сволочь! — с чувством произнесла я. — Можно это выяснить?

— Можно, но для этого мне придется забраться весьма глубоко, согласишься ли ты?

Мне нужно было подумать. Так ли мне нужны эти знания, чтобы позволить эльфу копаться в моих мозгах?

— Мэтр Файлон брал мои воспоминания, я сама ему позволила.

— Нет, это не мэтр, он слишком щепетилен, чтобы так поступить с симпатичной ему девушкой. Это же делал дилетант. Терпеть не могу дилетантов! — с чувством добавил он. — Если мы подпишем контракт, пощады не жди, учиться придется много и трудно.

Думает, я не понимаю? Это же в первую очередь в моих собственных интересах. Стать равной, а не плестись в тени своего мужчины.

— Я согласна, — выпалила я, пока не нашла еще пару сотен причин отказаться. — Но в контракте должен быть пункт, что ты мне не навредишь и не втянешь меня в какую-нибудь авантюру.

— Хм… Дай подумать…

Август сорвал с высокого толстого стебля алый цветок с большими лепестками и черной сердцевиной, растер его между пальцами, по воздуху поплыл знакомый аромат.

— Я пила чай из этого растения! — довольная, что узнала запах, сообщила я. — Меня его величество угощал!

— Альмарин, цветок забвения. Вот как…

— Он стер мне память? — Кулаки сжались сами собой, и, чтобы успокоить бешено колотящее сердце, пришлось вогнать ногти в ладони. — И он хочет, чтобы я после этого вышла за него замуж?

— За него? Не за Алого Барса? — как будто впервые об этом узнал, приподнял в деланом удивлении точеную бровь эльф. — Ты выбрала короля?

— Выбрала?!

Нет, я ничего не буду ему рассказывать, пока мы не подпишем контракт. Да и потом не стану, пока не буду уверена в его лояльности.

— Август, я готова подписать контракт сейчас, но у меня есть одно условие. Я не хочу, чтобы ты мог читать мои мысли, иногда я весьма несдержанна и могу про себя… э…

— Ругать того, кто рядом?

— Да. Тебе это может быть неприятно, я-то потом успокоюсь и забуду, а ты будешь помнить еще долго.

— Я дам тебе амулет. Но когда скажу, ты его снимешь беспрекословно. Методика моего обучения требует глубокого слияния. Не всегда, но часто проще показать, чем пояснять, при этом показать через собственные ощущения.

Глубокое слияние почему-то вызвало у меня в мозгу совершенно непристойную картинку, и я покраснела. Черт!

— Держи, — рассмеялся Август и протянул мне обычный круглый золотой кулон на цепочке. — Я хотел вручить тебе его после подписания документов.

Я нацепила кулон на шею и вздохнула с облегчением. Рассказать эльфу об Ардене я так и не решилась. Это наши с ведьмаком дела, и не хочется втягивать в них малознакомого мужчину.