– Прощай, школа! Свобода! Эге-ге-ге! – так ликовали новоиспеченные выпускники, выскакивая из солидного учебного заведения, оставляя позади последний звонок, экзамены и все неприятности, связанные с уроками, домашними заданиями, порой плохими отметками и родительскими собраниями.

Они бежали навстречу своим мечтам, торопились стать взрослыми, самостоятельными.

– Пацаны, а здорово-то как! Вот представьте, с завтрашнего дня уже не надо ходить в школу, никогда, ни-ког-да! А-а-а! Какое счастье! – бурно проявлял эмоции Максим, широко жестикулируя, смеясь, тормоша попеременно то одного приятеля, то другого.

– Мы выпускники-и! – громко завопил Максим, подняв обе руки вверх, посмотрел в небо, глубоко вздохнул, а потом запрыгал, закружился, хохоча, как это делали его младшие брат и сестра, когда чему-нибудь радовались.

– Макс, да угомонись, мы уже взрослые мужики! – улыбаясь, проговорил Димка, самый спокойный и сдержанный из троицы друзей.

– Вот именно, впереди поступление в универ, так что еще учиться и учиться, – согласился Паша. Он тоже был очень рад окончанию школы, ему тоже хотелось кричать и прыгать, но вчера на тренировке растянул мышцы на ноге, и боль не давала радоваться в полную силу.

Выплеснув бурные эмоции, и немного придя в себя, Макс предложил:

– А давайте, мужики, отметим нашу свободу!

– Я не пью, – сразу заявил Павел, – завтра тренировка по полной программе с самого утра.

– Мне с Катюхой встречаться, не могу я в нетрезвом виде, – отмахнулся и Дима.

– Ну, хоть пива выпьем, с сушеным кальмаром, например.

Мальчишки зашли в супермаркет, направились в отдел напитков.

– Молодые люди, у нас в отделе сегодня презентация нового пива, – прозвучал приятный голосок рядом.

Ребята повернули головы – симпатичная улыбающаяся девушка стояла в полуметре от них.

– У нас сегодня акция, – повторила она. – Новое пиво произведено в Дании, оно – для настоящих мужчин.

При этих словах девушка взглянула на Павла. Он, конечно, выше всех, спортивного телосложения, в отличие от других ребят. Еще бы, друг с детства занимается спортом, мечтает о карьере, вот и засматриваются на него девчонки. Но у Макса, худенького, невысокого, гибкого паренька, на языке всегда есть несколько шуток, комплиментов. Вот и сейчас он привлек внимание обладательницы очаровательных глаз на себя милой прибауткой.

После короткой лекции о пиве и его достоинствах ребята с покупками отправились к пруду, который находился в десяти минутах ходьбы от их дома. Вокруг небольшого водоема образовались ивовые заросли за много лет, какие-то добровольцы поставили лавочки возле деревьев, и здесь было хорошо даже в жаркий летний день. А еще это место было связано с детством: зимой здесь был каток, а летом даже рыбешку удили, так, для забавы.

Ребята спустились к пруду, устроились на лавочке, разложив на ней свою снедь. Тень давала приятную прохладу. Димка взял банку с пивом, стал ее с интересом рассматривать:

– Никогда такого пива не пил. Ну, что ж! – подал банку другу, – впереди новая жизнь, давайте начнем с нового для нас напитка, открывай, Макс!

– Нам еще много нового придется открывать, – согласились друзья.

Они по очереди потягивали незнакомое пиво, пробуя на вкус. Да, оно оказалось отличное. Легкая закуска уплеталась за обе щеки, разговоры велись о прошлом и о будущем.

– Ты все-таки решил на исторический поступать? – спросил Макс Димку, хотя точно знал ответ.

– Да, – друг взял протянутую ему банку с последними двумя-тремя глотками пива. – Мне это интересно. Вот, смотри. Что ты скажешь об этой банке? – он показал то, что было изображено на ней.

– Ну, ничего особенного, толстые дядьки с тесаками на яхте.

– Нет! – почти возмутился друг, – это не толстые дядьки, а мужественные, физически крепкие воины-викинги, в шлемах и с боевыми топорами. Им стало тесно на своей земле, и отправились они на драккарах, а не на яхтах, завоевывать мир. Было это тысячу лет назад…

Этот рассказ мог бы продолжаться долго. Дима любил историю, читал много книг, и такое его увлечение не знало границ. Друзья иногда с интересом слушали легенды о рыцарях и крестовых походах, представляя себя героями в доспехах, побеждавшими на турнирах своих соперников. Но не сегодня и не сейчас. Дима уже торопился на встречу с Катюхой, своей соседкой. Их детская дружба приобрела более сильное чувство, которое оба бережно поддерживали. Павел пожаловался на усилившуюся боль в ноге и, прихрамывая, отправился домой.

Макс остался один, раздосадованный тем, что друзья его покинули. Голова слегка кружилась, ноги будто ватные стали. Да это и понятно – он рано встал, отвел малышей в садик, чтобы мама успела приготовить праздничный обед в честь окончания школы. Еще это пиво. Видимо, хмель сделал свое дело. Ребята редко баловались алкогольными напитками.

– Да, тут я слабак, – признался себе Макс, – зато быстрый и ловкий.

Вот так.

Он надавил на податливую банку из-под пива. Посмотрел на нее, и уже хотел выбросить. Но тут ему показалось, что из выемки банки на него смотрит искаженное лицо нарисованного викинга.

– Ух, ты! – воскликнул Макс, и еще сильнее сдавил банку. Изображение исказилось больше, выражение лица показалось уже разъяренным. Макс костяшками пальцев ударил по банке, почти согнув ее пополам. Теперь уже викинг будто замахнулся боевым оружием. Или это только показалось? Макс пнул посильнее пустую, согнутую банку.

– Лети так далеко, чтобы я тебя и не увидел никогда!

– Ха-ха-ха! – раздалось из летящей и стукающей по гальке банки, и она застряла где-то в цепких ветках придорожного куста.

Что ж, сегодня друзья его покинули, но завтра они снова встретятся, а сейчас пора идти домой, вон и тучи набежали. Резкий ветер рывками стал мотать деревья из стороны в сторону, первые крупные капли дождя уже скатились по щекам Макса. Ого! Скорее домой! Угрожающе загрохотал гром, совсем близко вспыхнула молния, да так ярко, что захотелось зажмурить глаза. Еще грохот, еще вспышка, и то ли ветер, то ли какая-то другая сила подхватила Макса и понесла – неведомо куда…

Просыпаться Максу не хотелось, вернее, он проснулся, но лежал с закрытыми глазами. Голова еще мутная после сна, беспокойного и странного. Вставать тоже не было желания. Только непривычные звуки где-то раздавались. Что бы это могло быть? Обычно по утрам его будили малыши. Но сейчас их не слышно, только эти звуки – будто кто-то вдалеке шлепает ладошкой по воде. Макс открыл глаза – над ним высилось синее небо с редкими светлыми облачками. Прислушался – звуки приближались, становились четче. Спохватился, сел. Действительно, шлепали по воде, но не ладошкой. С высокого берега Максиму было хорошо видно, как по водной глади текущей внизу реки неслась ладья, мерно взмахивая веслами, с каждым гребком приближаясь к берегу…