– Ох! Спасибо! Спасибо тебе огромное, Рэндал, – Мадс с благоговением рассматривал ценный подарок, ладонь с медальоном слегка подрагивала от волнения.

– Носи ее всегда с собой. Сам старайся запоминать слова, а руна тебе в этом поможет. Иди, тебя ждут игроки, – сказал старик на датском языке.

Мадс его понял. Счастливо засмеялся. Затем обнял старика за худенькие плечи.

– Спасибо, – прошептал по-датски.

Теперь по щеке Рэндала покатилась слеза – его давно никто не обнимал вот так, тепло, по-сыновьему. Он слабо махнул рукой.

– Иди.

Придя на средневековое футбольное поле, Мадс заметил, что новых учеников прибавилось. Среди них стояла и Грета, в тунике, подпоясанной тонким пояском, без каких-либо украшений. Только в косах голубела лента, скрутив их в причудливую форму.

«Как ты красива, Грета!» – мысленно восхитился Мадс.

И, набрав как можно больше воздуха в легкие, на чистом датском языке произнес приветствие, удивляя свободной речью слушателей и себя.

Мадс с благодарностью потрогал медальон, и начал занятия.

– На прошлом уроке мы учились гасить скорость мяча. Помните?

– Помним, – сказал один из младших учеников. – А девчонки разве играют в футбол? Это – мужское дело.

Мадс посмотрел на Грету. Она стояла, уперев руки в бока, глаза сверкали упрямством.

– Это не корабль, где женщинам нечего делать, а всего-навсего площадка для игры, – метнула взгляд на ябеду, будто выпустила стрелу из лука.

– Не ссорьтесь. На самом деле, есть мужской футбол и женский. Так что Грета допускается к нашей игре, – успокоил учеников руководитель проекта. – Кроме того, она может собрать свою команду из девушек.

Вслед за колючим взглядом ябеда получил от Греты еще и звонкий подзатыльник.

– Продолжим, – громко хлопая в ладоши, Мадс возвращал к дисциплине развеселившихся слушателей. – Тема сегодняшних занятий – финты. Их цель – сбить с толку соперника. Вы делаете вид, будто хотите вести мяч в одну сторону, а сами резко останавливаетесь, поворачиваетесь и бежите с мячом в другом направлении. Отработаем еще и другие приемы финтов. Научитесь резко менять темп: ускориться или, наоборот, замедлиться. Разные уловки сделают игру более успешной. Всем ясно?

– Да, ясно, – радостно прокричал дружный хор, с нетерпением дождавшись окончания теоретических занятий.

– Тогда – за мячи! – воскликнул воодушевленный своим успехом тренер. И он сделал вбрасывание нового мяча давно зажившими руками прямо под ноги Грете. Гулкие удары по мячам, возбужденные крики игроков раздавались над полем и разносились по округе, достигая поселения. Кое-кто из его жителей устремлялся понаблюдать за новым занятием детей и подростков, которые все чаще отлынивали от домашней работы.

– Вот бездельники, – с недовольством проговорила одна из мамаш, наблюдая за ребятами из-за ограждения, видимо, оставшись без помощника.

– А, по-моему, это хорошая тренировка для будущих воинов, только в виде игры, – спокойно возразила Эрна.

Она-то знала, как трудно было принуждать ее сына ко всем обучениям военному делу. Не охоч он был к нему.

– А я слышала, что Регнер хочет разрешить и мужчинам эту игру. Мадс ему рассказывал, что в футбол в его стране играют мужчины и женщины в любом возрасте, – вступила в разговор еще одна женщина. – Может, и нам часок-другой поупражнять ноги? Ой, как это полезно!

Раздался дружный женский смех.

– Смешно это или нет, но Регнер, увидев игру ребят, попросил и ему сшить мяч. Позвал к себе Мадса и Рэндала и до самого позднего вечера, даже ужин пропустили, они только футболом и занимались, – насмеявшись, проговорила Эрна. – Мне Кэй говорил, что Мадс учил и Регнера всяким приемам игры с мячом, а Рэндал все записывал на своих дощечках.

– То-то я заметила, что Регнер меньше стал хромать. Значит, помогают ему эти занятия?!

– Да, недаром он говорил когда-то, что Мадс нам пригодится. И верно, пригодился. Всех занял интересным и полезным делом, – рассуждали женщины.

– И выгодным, – снова подхватила разговор Эрна. – Наш умный Регнер хочет и соседние поселения обучить игре – за малую пошлину, продавать им мячи, а затем и соревнования устраивать.

– Да, умный и хитрый, – согласно закивали остальные и, посмеиваясь, стали расходиться по своим делам, оставляя шумное поле позади себя.

Уже почти отшумело лето зеленой листвой, появились первые признаки приближающейся осени, ночи стали значительно холодней. Люди, все лето старательно готовившиеся к зимовке в этих северных, суровых краях, стали чаще посматривать в сторону реки: когда же придут их воинственные добытчики из похода? Всех ли дождутся матери и жены? Дружинники, исправно несущие службу в дозорах, более чутко прислушивались к звукам на реке – не послышатся ли долгожданные удары весел по воде. Увы!

Мадс, продолжая обучать владению мячом всех желающих, однажды решил и сам обрести новые умения, вспомнив мудрые слова Рэндала об их пользе.

Юноша, живя у лекаря, помогал ему во всех делах, которые никогда не заканчивались. Вместе они ходили в лес за лечебными травами, за грибами и ягодами, которые потом сушили под огромным навесом. Заготавливали дрова, обновили в некоторых местах частокол, сбили несколько новых скамеек и даже небольшой сундук – для дощечек, на которых Рэндал записал все правила игры в футбол и много новых английских слов, услышанных от Мадса. Этот сундук остался без навесного замка.

Старик понемногу учил своего жильца кое-каким медицинским премудростям, а вот начертанию рун обучать наотрез отказался.

– Это очень серьезное знание, которому наспех не научишь. Скажу лишь, что в рунах сокрыта великая тайна. Руна – это магия. Она дает силу, помогает привлечь удачу, исцелить и укрепить здоровье, увеличить урожай, защитить дом и семью от бед. Некоторые воины чертят их на своих мечах, щитах и даже копьях.

– Значит, на поручнях дома Регнера вырезаны руны? – догадался Мадс.

– Да, они защищают его дом от молнии, а его хозяина – от болезней, от бедствий, укрепляют его силу духа.

– Это знание тебе дано тоже от природы?

– Нет, этим письменам меня научил пожилой швед много лет назад, еще в Англии. На родине его оклеветал один завистник, желая завладеть его землями, объявил колдуном, узнав о рунах, даже покушался на его жизнь и преследовал, пока Эрик не покинул страну. Моя семья была связана с ним дальними родственными узами, поэтому наш дом оказался для него безопасным пристанищем. Через некоторое время, по известным только ему причинам, он вдруг мне сам предложил открыть эту тайну.

– Мой век на земле не долог, – сказал он тогда. – Вижу, у тебя руки доброго целителя, и душа твоя не запятнана. Если не побоишься ответственности, научу тебя рунному письму. Но сначала пообещай, что никогда не возьмешь оружие в руки, чтобы просто убивать, а только для защиты и для добычи пищи.