Облокотившись на одну из собак, стоял темноволосый парень. Увидев его, я издала жизнерадостный крик, вскинув вверх руки. Сумка, описав мертвую петлю, стукнула меня по голове. Издав уже обиженный стон, я принялась тереть ушибленное место. Парень укоризненно покачал головой.

— Хорошо, отбивать нечего, — скептически заметил Ким. — Ты опоздала. Я тебя двадцать минут жду. Промерз до костей.

— Как можно опоздать, если время не назначено? И что же ты в ЗОГ не зашел, раз замерз?

— Я похож на самоубийцу? Насколько я понимаю начальство, мы должны были явиться через пять минут сразу после того, как получили сообщение. Прошел час. Роза, наверное, рвет и мечет, а мне не хотелось идти на смертный эшафот в одиночку.

— Уж скорее рвать и метать будет Вальтер, — поежилась я. — Но ты мог подождать в холле, а не подыматься к тиграм в клетку.

— Между прочим, окна «клетки» выходят прямо на улицу. Я думаю, тигры нас давно заметили, — сказал Ким, поднимаясь по ступеням. Я вздохнула, предвкушая грядущую нам встречу с любимым руководителем отдела и ее секретарем.

Но вначале стоит рассказать, что такое ЗОГ и с чем его едят. ЗОГ — монограмма от Западного отделения гренадеров. Довольно молодая организация, образовавшаяся три года тому назад. На сегодняшний день Западное отделение является самым развитым и сформированным среди двух остальных. Существуют Восточное и Южное отделения, но они только на стадии разработки. Северу же данное новшество без надобности. Местная секретная служба успевает везде.

Отдел предоставляет услуги наемной рабочей силы. Сотрудниками ЗОГа являются бывшие наемные убийцы, маги, воины и прочий разношерстный люд и нелюд. Деятельность сотрудников Отдела считается законной и находится под строгим наблюдением.

ЗОГ появился благодаря стараниям влиятельных лиц, напрямую связанных с данными «отраслями». Главной идеей создания Отдела было желание снизить уровень нелегальной деятельности наемников, охотников за головами и магов без лицензии. Стража городов и гарда (полиция Запада) не могли действовать на обширных участках. Они не отличались мобильностью, и не в их компетенции было решать простые житейские трудности. А трудностей всегда хватало: будь то шайка разбойников, промышляющая по мелким селам, дикое зверье, неспокойное кладбище, угон скота, рэкет на торговых путях и т. п. Наемных воинов и магов не заботила грязнота или мелкота работы, для них главным была цена, а о ней всегда можно договориться, из-за чего данные услуги пользовались бешеным спросом.

Из-за множества возникающих проблем Правитель поддержал задумку и выделил деньги на создание ЗОГа. Сама идея оказалась для него выгодной, так как с Отдела можно официально брать налоги, а вот странствующая рабочая сила совсем не пополняла государственную казну. Так или иначе, за весьма короткие сроки появилось Западное отделение гренадеров, которое в скором времени стало иметь большой успех. Западный отдел — правительственное учреждение, и народ в шутку прозвал наемников Псами Правителя. Данная молва послужила одним из поводов создания фирменного знака Отдела — ошейника и поводка.

Поднявшись на четвертый этаж, мы направились к знакомой двери. Открытие оной всегда сопровождалось коронной фразой:

— Ноги!

Больше по привычке мы подняли повыше ноги и сделали широкий шаг вперед. Причиной маршей был дог шефа, любивший вольготно разлеживаться прямо под дверью. Такая манера послужила причиной появления многих травм наших сотрудников до тех пор, пока они не научились смотреть себе под ноги.

Мы попали в просторный кабинет, обставленный рядами шкафов и полок с книгами, многочисленными бумагами и папками, числу которых не было ни конца ни края. Посереди комнаты, напротив окон стоял большой дубовый стол. На нем громоздилось не меньшее количество макулатуры. При этом все находилось в таком идеальном порядке, что негде было плюнуть. Да и плевать было противно, ну уж очень все блестело.

Облокотившись о стол, стояла женщина средних лет, одетая в неброские теплые вещи. Рыжие кудрявые волосы были наспех прижаты заколкой. Женщина покуривала тонкую трубку. Приторный запах вишни обволакивал собой все пространство. Взгляд женщины был отстраненным и направленным в окно. Казалось, она вовсе не замечала нашего присутствия, его заметил кое-кто другой.

— Вы опоздали. Ровно на час двадцать минут и тринадцать секунд, — отчеканил Вальтер, захлопывая свои карманные часы.

О, великий и ужасный Вальтер! Он представлял собой личного секретаря и помощника руководителя Отдела. Я искренне не понимала, как она его терпит. Высокий мужчина гибкого телосложения, в безупречном костюме, с безупречно зачесанными волосами и в безупречно прозрачных, сверкающих очках. Безупречный порядок в кабинете был его рук делом. Пунктуальный, щепетильный, с презрительно-высокомерным выражением лица и с полным отсутствием чувства юмора. Вальтер занимался всей той бумажной работой, которая у обычных людей вызывала незамедлительную зевоту. Если описать его одним предложением — настоящая заноза всего Отдела!

— Может, вы нам скажете причину, по которой соизволили опоздать? — докучливо спросил секретарь.

— Пробки.

— Какие еще пробки?! — негодующе взвыл Вальтер. — Гренадер номер семьдесят семь Акира, вы отдаете себе отчет, что, когда вас вызывает начальство, вы должны незамедлительно явиться на место?

— А разве вы мне начальство?

От таких слов у Вальтера чуть очки с носа не слетели. Издаваемые им глухие звуки здорово смахивали на приступ астмы, которая всенепременно должна была кончиться удушьем с летальным исходом. Вот странно, в мое присутствие она у него всегда появлялась. А в медкарточке ничего об этом не указано, я проверяла. На всякий случай.

— Да вы…

— Довольно, Вальтер. Отношения можете выяснить позже. Лучше введи их в курс дела, — произнесла женщина, не отрывая взгляда от окна.

— Слушаюсь, госпожа Роза, — поклонившись, сказал мужчина.

Госпожа Роза — глава и руководитель Западного отделения гренадеров. Неизвестно, по каким причинам именно ее удостоили сей должности. Поговаривают, раньше она была великолепным боевым магом, мастером своего дела. Даже участвовала в Семилетней войне. Не знаю, в начале, в конце или на всем ее протяжении. Знаю одно: таких выдающихся личностей хватало по всему Западу. Их было как собак нерезаных, и имена многих уже давно канули в Лету. Но для меня она всего лишь бывший учитель. Обучение у нее проходило недолго, но это знакомство сильно повлияло на мою дальнейшую жизнь. Под руководством госпожи Розы я и устроилась на работу в гренадеры год назад.

— Ваше задание на сегодня, — поправляя очки, начал зачитывать Вальтер, — отправиться в деревню Грибки. Жителей деревни терроризирует разбойничья банда, состоящая примерно из семи человек. Ваша задача — их обезвредить и отдать на поруки старосте. До Грибков идти три часа пешим шагом. Вы должны успеть вернуться к сегодняшнему вечеру, принести отчет и, если будут, чеки и расписки. Спуститесь в канцелярию, там вам выдадут деньги на дорогу. Письмо передадите старосте, — протягивая конверт Киму, закончил секретарь.