Целое утро захватывающего чтения плюс двойная порция пряного тыквенного латте с пышной шапкой пены? О черт, она всегда готова подписаться на это. Рейчел вообще очень любила кофе и сладкое.

Рейчел Кинкейд едва не проскочила мимо кафе «Дейли Гринд» на противоположной стороне улицы. Целых две недели она не брала в руки книгу, а после родов это был ее первый выход в город без ребенка.

С одной стороны, она чувствовала себя виноватой, но с другой — она ведь оставила его в надежных руках, и точно была уверена: с малышом абсолютно ничего не случится.

Алексис Слэйд, с которой они вместе учились в колледже, пригласила ее к себе именно тогда, когда Рейчел отчаянно нуждалась в поддержке и внимании. Алексис и Гас — ее энергичный и совсем еще не старый дед — старались делать все, чтобы она чувствовала себя как дома. Они окружали ее заботой и вниманием, которого ей так не хватало.

Рейчел быстро вышла из такси и набрала короткий текст, чтобы убедиться, что с ее малышкой все в порядке, — типичная молодая мама, излишне беспокойная, когда дело касалось ее ребенка.

Нажав команду «отправить», Рейчел… врезалась в дверь.

Нет, не в дверь. В мужчину.

Большие руки сжали ее плечи, чтобы удержать от падения.

— Рейчел?

— Мэтт?

Последний раз Рейчел видела его почти год назад на похоронах Билли. Мэтт был их другом, и она не переставала гадать, теряясь в сомнениях, почему он вдруг исчез. Несколько коротких эсэмэсок, и все.

— Что ты делаешь в Роял? — спросила она, отбросив в сторону невеселые мысли.

Рейчел слышала, что он по-прежнему жил в Далласе, все так же умножая миллионы и очаровывая женщин. Разве можно было ожидать от непревзойденного ловеласа другого поведения?

Билли рассмеялся.

— Скрываюсь. Хочу немного отдохнуть от большого города, от суеты и шума.

— Ах да… Самый Заманчивый Жених Техаса. — Рейчел не сдержала улыбку. — Так что же случилось? Устал от внимания прекрасного пола?

Да уж, у него никогда не было недостатка в женском внимании. Даже Рейчел в свое время им увлеклась, но потом Билли пригласил ее на потрясающее свидание, и…

— Пойдем, — сказал он. — Я угощу тебя вкуснейшим кофе.

— Какая щедрость! Целый год не было видно, и вдруг… — Впрочем, с утра такая тема была слишком серьезной, чтобы справиться с ней без кофеина. — Ладно, забудь. Рада тебя видеть, Мэтт.

Рейчел очаровательно улыбнулась. Ей нужна была передышка, и встреча с Мэттом явно пойдет ей на пользу. Возможно, у него были свои причины, чтобы так надолго скрыться из ее поля зрения, оставаться в стороне и не выходить на связь.

— Кофе я сейчас не пью, — сказала она. — Но от молочного коктейля не отказалась бы.

Пропуская ее вперед, Мэтт случайно коснулся ее спины. Она вздрогнула, словно от удара током. Подобная реакция собственного тела удивила ее саму.

Откуда эта странная дрожь? Он же ее друг, в конце концов. Вероятно, все это от недостатка контактов… от недостатка контактов с мужчинами. Рейчел вообще последнее время вела довольно замкнутый образ жизни, мало с кем общалась.

— Насколько я знаю, ты не можешь устоять перед тыквенным латте с корицей? — с усмешкой спросил он.

Рейчел шутливо шлепнула его ладонью по груди.

— Послушай, я не буду судить тебя, а ты не будешь судить меня. Понял, мистер Самый Заманчивый Жених Техаса?

Мэтт рассмеялся и заказал себе скучный черный кофе без сахара. Рейчел тоже сделала заказ, и они устроились на кожаном диванчике у окна.

Этим утром в кафе почти никого не было. Несколько человек с ноутбуками, судя по всему, агенты недвижимости, сидели за стойкой у кирпичной стены с электрическими розетками. Сегодня здесь царила вполне будничная атмосфера.

Рейчел смотрела на Мэтта. Прошедший год совсем не изменил его. Как всегда, энергичный и подтянутый. В то время как она, вероятно, выглядела именно так, как себя чувствовала. Бездомной и измученной.

Рейчел откинулась на спинку дивана и расправила подол платья. Она не знала, о чем с ним говорить. Как преодолеть этот временной разрыв. А главное, не могла разобраться в своих чувствах. Многие годы Мэтт был их другом, но, увидев его сейчас, она почувствовала… черт, она совершенно не понимала своих ощущений, и почему именно сейчас они волной накрывали ее при одном только лишь взгляде на этого невероятно красивого мужчину.

— А что ты делаешь в Роял? — спросил Мэтт. — На тебя ведь не наклеили ярлык какого-нибудь только что придуманного титула, не так ли? — Мэтт выбрал для общения привычный фамильярно-дружеский тон, словно они не виделись только пару дней.

Что ж, она потом обязательно вернется к его дезертирству. Сейчас ей тоже хотелось быть милой и просто насладиться общением со старым другом.

— Боюсь, я недостаточно для них хороша, — сказала она. — Меня пригласила к себе на ранчо Алексис Слэйд. Мы вместе учились в колледже.

— А… помню ее. Ты сейчас одна?

— Если ты спрашиваешь, есть ли мужчина в моей жизни — то нет. Я здесь с дочерью.

Казалось, Мэтт хотел добавить что-то еще, но в этот момент принесли их заказы.

— Я вовсе не хочу лезть в твою жизнь, — начал он, когда официант ушел. — И все же… может быть, ты и не веришь, но мне правда интересно, как у тебя дела?

— Хорошо. — Она улыбнулась. — Но ты вовсе не лезешь ко мне. Мы много чего пропустили в жизни друг друга. — Она взяла свой коктейль и обхватила губами соломинку. — Оу… что это? Это не тыквенное латте.

Мэтт громко и заразительно рассмеялся.

— Ну конечно. Это то, что ты заказала.

— Ничего подобного. Я всегда беру одно и то же. В любой кофейне. В любое время года. Я человек привычки и острая тыковка во всем.

— Еще бы. — В уголках его красивых глаз появились заметные морщинки, когда он улыбался. — Но у стойки ты заказала двойную порцию мускатного ореха со льдом и взбитыми сливками.

Какого черта? Видимо, столкновение с Мэттом в дверях отразилось на ее мыслительных процессах. Или тому виной… его рука на ее спине?

О нет.

— Я принесу тебе другой коктейль, если ты, конечно, не против, — сказал Мэтт, поднимаясь из-за стола.

— Спасибо. Я просто отвыкла от общества. Давно не выходила из дома одна. Думаю, это и испортило игру.

Она бы ни за что не призналась, что прикосновение Мэтта и его пристальный взгляд моментально затуманили ее сознание, лишив на мгновение логики и здравомыслия.

Рейчел смотрела ему вслед, чувствуя приятное тепло внизу живота, перемешанное с диким испугом. Она не должна была так нервничать, но она нервничала. И совершенно не знала, о чем с ним говорить.