Рейчел внутренне сжалась от испуга, правда, внешне никак себя не выдала.

— И что это за условие, позволь поинтересоваться?

Он улыбнулся.

— Я буду иметь дело только с тобой. Как в том, что касается фотографий, так и во всем остальном, что нужно будет для аукциона. Короче, я — только для тебя.

Последние слова пронзили ее насквозь. Рей‑чел знала, что Мэтт магнетическим и завораживающим образом действует на женщин, но она всегда сохраняла трезвость мысли, не поддаваясь на его уловки и манипуляции.

— Но я не профессиональный фотограф, — пробормотала она.

— Я помню твое увлечение фотографией, и вряд ли ты его забросила, особенно теперь, когда появилась Элли. — Он наклонился вперед, и их лица оказались всего лишь в нескольких дюймах. — Ну как, договорились? Не думаю, что у тебя найдется хотя бы одна причина, чтобы мне отказать.

Рейчел кивнула, не в силах произнести ни слова. Она не знала, во что ввязалась, но Алексис, несомненно, будет в восторге, заполучив Мэтта в качестве участника. А разве не это было ее главной целью? Ей стоило бы радоваться, но сердце Рейчел было неспокойно.

Гас закрыл коробку с гвоздями и выдохнул. У него сегодня был длинный день, и он успел сделать много полезного. Впрочем, и другие дни были такими же. Иначе он работать просто не мог. Ранчо давало ему стимул вставать с восходом солнца. Особенно после того, как умерла Сара. У него были две женщины, оставившие след в его жизни. Но есть предел боли, который может выдержать человеческое сердце, и Гас исчерпал свою квоту.

Теперь каждый день он отдавал ранчо и своей внучке. Но как могла его Алексис связаться с Дэниэлом Клэйтоном? Этот парень был просто с шилом в заднице, да к тому же еще внуком Роуз Клэйтон…

Клэйтоны не существовали для него. Он скорее отказался бы от ранчо, чем увидел бы рядом их фамилии… А от ранчо он ни за что бы не отказался.

Годы, проведенные с Роуз, давно были в прошлом. Но они были. Гас трудился не покладая рук, чтобы быть уверенным, что отец Роуз не ответит ему отказом. Но когда он вернулся, то узнал, что его милая Роуз уже вышла замуж за того, кого выбрал ее отец.

Гас не собирался опять вспоминать об этом. В свое время он слишком часто этим занимался, пытаясь понять, что же могло случиться на самом деле. В конце концов, так и не найдя ответа, он женился на Саре, подруге Роуз. Их брак оказался счастливым.

Короткий стук заставил его обернуться. В воротах конюшни, словно материализовавшись из его мыслей, стояла Роуз Клэйтон. Последнее время он думал о ней чаще, чем нужно, но только потому, что у них было общее дело. Их любовная история давно закончилась.

— Надеюсь, я не очень помешала, — сказала Роуз.

Она всегда выглядела так, будто собралась на вечернее чаепитие в загородный клуб. И когда она прошла через конюшню, наполненную запахом лошадей и сена, у Гаса невольно перехватило дыхание. Она по‑прежнему была красива, очаровательна и неотразима. Бледно‑розовые капри и такой же жакет с белой рубашкой и тонкой золотой цепочкой представляли разительный контраст с его рабочей одеждой, довольно загрязнившейся от работы. Роуз всегда была полной противоположностью ему во всем.

Проклятье. Он должен был сосредоточиться на настоящем, а не терять время, предаваясь ностальгическим воспоминаниям.

— Я уже почти закончил, — сказал он, коснувшись рукой своей ковбойской шляпы. — Тебе повезло, что Алексис сейчас нет дома.

— Я заметила ее машину на выезде из города, потому и решила зайти. Надеюсь, не отвлекла от важных дел.

То, как Роуз смотрела на него, как двигалась, как говорила, все в ней было особенным. Изысканным и утонченным.

А он всегда был недостаточно хорош для нее.

После того как его вытолкнули из ее жизни, Гас решил, что больше никто не заставит его чувствовать себя вторым сортом.

Тем не менее трудно было не признать, что через сорок лет она стала даже более красивой, чем была в молодости.

— Я хотела только спросить, как дела с аукционом, — спросила Роуз, нервно теребя свою сумочку. — От тебя ничего не было слышно несколько дней, и я не знаю, что говорит Алексис.

Почему Роуз так нервничает, подумал Гас. Обычно она держалась очень уверенно, что всегда восхищало его в ней, хотя они и не были друзьями. Скорее уж врагами.

— Алексис и Рейчел, — сказал он, — составляют список. С Дэниэлом пока не ясно. Он вроде бы согласился, но неплохо было бы его подтолкнуть к решительным действиям. У Рейчел — она занимается маркетингом — есть его фотографии и вся необходимая информация, но надо, чтобы он подписал контракт.

Роуз вздохнула.

— Меня тоже беспокоит его поведение. Я сказала ему, что он отлично подходит для этой роли. Какая женщина не захочет пойти на ужин с преуспевающим фермером? У него есть самолет — он может отправиться со своей избранницей куда угодно.

— Да, но его избранница моя внучка, — коротко заметил Гас.

Роуз поджала губы.

— Конечно, я поговорю с ним еще раз. Не знаю, правда, согласится ли он меня послушать.

— Алексис, похоже, совсем не обрадовалась, увидев вчера в списке его имя.

— Дэниэл будет участвовать, — заверила его Роуз. — Нужно доказать Алексис, что она не единственная, кто может поставить на него.

Гас улыбнулся.

— О, я найду чем ее занять, когда подойдет его очередь. Даже если придется устроить для этого какую‑нибудь катастрофу за кулисами. Лично я рекомендовал бы ей поставить на Мэтта Гэллуэя из Далласа. Похоже, этот парень идеально подходит для моей Лекс.

Роуз ничего не ответила и только молча смотрела на Гаса. Пауза затянулась.

— У тебя еще что‑то есть ко мне? — спросил Гас.

— Нет, это все. Я просто подумала, что нам надо чаще общаться, если мы хотим быть уверенными, что все идет по плану.

Гас не поверил ей. Роуз могла позвонить или написать. Появляться здесь было неразумно и рискованно.

— Роуз…

— Ты… ты был счастлив, Гас?

Вопрос прозвучал неожиданно и на мгновение лишил его дара речи. Он понял, что она имела в виду.

— Конечно. Разве у тебя есть какие‑то сомнения на этот счет?

Уголки ее губ дрогнули. Правда, улыбка была горькой.

— Это все, чего я хотела, — прошептала она.

Гас сделал шаг вперед, но Роуз уже уверенно расправила плечи, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Я напишу, что решит Дэниэл.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Гас не выдержал.

— Но ведь и ты была счастлива с Эдом, не так ли?

Роуз остановилась и, посмотрев на него, улыбнулась той же самой горькой улыбкой.