— И этот самый Даран дослужился до начальника замковой стражи? — прожевав, уточнила эльфийка.

— Если бы… — вздохнула Лаура. — Он рвал жилы, стараясь заслужить любовь отца, но чем лучше граф относился к бастарду — тем больше его ненавидела графиня. И это отношение переняли все её дети — мои старшие братья и сестра. И даже после смерти матери они сохранили глубокую неприязнь к Дарану и его безродному брату.

— Несладко ему пришлось, — оценил Лёха.

— Не то слово, — вздохнула девчонка и отпила немного из бокала. — Отец женился во второй раз и родилась я. Меня, младшую, любили и баловали, но как-то раз я увидела, как братья травят Дарана, выбросив из окна его обед. Он никогда не жаловался отцу, не желая показаться слабым. Помню я тогда утащила мясной пирог с кухни и принесла ему.

Воспоминание вызвало у Лауры счастливую и чуть смущённую улыбку.

— Я тогда так гордилась собой…

Стриж представил себе пацана, затравленного сводными братьями, от которых не сбежишь, на которых не пожалуешься и с которыми не справишься. На их фоне одно то, что Лаура проявила к нему человеческое отношение, должно было должно было до глубины души тронуть Дарана. Такое не забывается даже спустя годы.

— Мы подружились. Я таскала ему вкусное, когда братья не видели, а он рассказывал мне истории о рубежниках, страшных демонах и жизни за пределами дворца…

Губы Лауры вновь тронула мечтательная улыбка, но следующая фраза стёрла её без следа:

— А потом кое-что случилось и отец отослал Дарана из дворца, устроив служить к императорским гвардейцам.

Миа приподняла бровь, ожидая подробностей, но графиня явно не собиралась вдаваться в детали.

— Там, защищая границы от демонов вместе с Тиграми, он и лишился руки и глаза, — закончила она хмуро. — И даже не сообщил об этом ни мне, ни отцу. Когда я узнала об этом от его друзей — упросила папу дать ему должность заместителя командира замковой охраны. Скандал был изрядный, ведь на пост претендовали младшие сыновья знатных ветвей рода, но отец никогда не мог мне отказать. Да и, мне кажется, в душе он гордился своим бастардом… А когда командир погиб при взрыве — Даран занял его пост.

«Мыльная опера!» — раздражённо буркнула явившаяся Лёхе демоница.

Сейчас она походила на персонажа из фильма ужасов: женскую голову венчали рога, а на симпатичном лице рот был порван до самых скул, обнажив челюсть, усеянную острыми зубами. Картину дополняли копыта и мощный чешуйчатый хвост.

«Ты откуда такие понятия знаешь»? — изумился Стриж.

«Я живу в твоей пустой голове и мне особо нечем заняться, — огрызнулась та. — изучаю твои воспоминания. Я и не знала, что из нашего мира в ваш есть лазейка».

«Что?!» — новость заставила Лёху подавиться и Миа от души врезала ему между лопаток.

«В ваших фильмах и книгах встречается очень много знакомого», - весело оскалилась Белочка. — «Я даже встретила пару знакомых имён. А мы гадали куда пропал Астарот[1]… Могу поспорить, мыльные оперы и социальные сети — его рук дело».

— Значит, сводный брат… — задумчиво проговорила Миа, пока Лёха обалдевал от слов демона. — Это многое объясняет. А вторая? Райна, кажется.

— Ей я тоже доверяю, — сразу внесла ясность Лаура. — У кузины… напряженные отношения с большинством родственников. Настолько напряжённые, что она точно не марионетка одного из членов семьи, или Гарма. Можете считать её правой рукой Дарана.

«Интересно, что он делает этой симпатичной рукой?» — развеселилась Белочка, изобразив телодвижениями несколько вариантов.

— Меня больше интересует, — сказал Стриж, стараясь не отвлекаться на разошедшуюся галлюцинацию, — что тебе сказал Гарм там, в саду.

На лицо графини словно упала тень.

— Что его сын жаждет встречи со своей невестой, — тихо ответила она.

— Феб мальчик взрослый, так что потерпит, — зло отозвался Лёха.

«И вкусный!» — добавила Белочка.

Стриж раздражённо дёрнул щекой. То, что Гарм не отстанет и будет мстить — и так было ясно, как день. Главное теперь — не проморгать, когда сволочь перейдёт от слов к делу.

— Со Змеями давно всё понятно, — Миа явно не придала большого значения угрозам графа. — Меня больше волнуют другие вопросы. Там, на другой планете, были эльфы. С виду такие, как мы с Алексом. Как это возможно?

Она встала со своего места и нервно зашагала по комнате.

— Высокий технологический уровень: они летали, использовали силовые поля…

— Магический уровень, — машинально поправил её Лёха.

— Кто-то из древних говорил, что на определённом уровне развития технология неотличима от магии, — отмахнулась девушка. — Как бы то ни было, я что-то не видела у местных таких летательных аппаратов.

— О небесных колесницах я лишь читала в легендах о временах, когда в нашем мире ещё были Древние, — с явным сожалением призналась Лаура. — Возможно Проклятые сумели закрыть врата Древних не только в нашем мире и захватили оставшиеся без хозяев артефакты.

— Возможно, — пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. — А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты говорила, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?

— Этим занимается один из вассальных кланов Тигров, — Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. — Лунные Пауки. Подробностей не знаю, но они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.

— А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? — прищурилась Миа. — Эльфы на каком языке говорят?

— У проклятых свой язык, — подумав, без особой уверенности ответила графиня. — И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.

Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:

— Итак, мы имеем эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Мы имеем правящий клан, монопольно производящий пустотников. И мы имеем клановый артефакт, который переносит кандидатов в лидеры в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками… Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.

— К чему ты ведёшь? — Лаура устало потёрла глаза.

— К тому, что нам нужно пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши пауки, — ухмыльнулась Миа. — Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.