И всё это смердело. Вонь жжёного мяса, крови и нечистот смешивались в жуткий букет, вдохнув который хотя бы раз — уже никогда не забудешь.

Особо впечатлительные гости орошали цветы содержимым желудков, но большинство лишь брезгливо морщились и задумчиво изучали то покойников, то стоявшую перед принцем Лауру. Одно это многое сказало Стрижу о местной аристократии: запашок войны и смерти им привычен.

Принц небрежно кивнул стоящей неподалёку молодой рыжей девушке и та взмахнула рукой. Поднявшийся ветер, повинуясь её движению, унёс смрад прочь от свиты молодого Тигра.

Иной реакции представителя Императора никто не дождался: принц с интересом наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь неожиданным представлением.

Незнакомые Лёхе маги в цветах других кланов помалкивали, оценивающе оглядывая Лауру. Та стояла бледная, с гордо вздёрнутой головой и с вызовом смотрела на Гарма. На лице старого Змея играли желваки, поднявшийся ветер трепал тёмные волосы.

— Вильда стёрла бы эту соплячку в порошок! — плотный мужчина лет пятидесяти угрожающе навис над Лаурой.

Его поддержал нестройный хор голосов из числа болельщиков за Итара и рубежника, так и оставшегося для Лёхи безымянным. Немного — всего человек шесть или семь, но это уже был угрожающий сигнал. Если не купировать угрозу — недовольных станет больше: кто-то увидит шанс получить выгоду, кто-то — просто купится на возмущённые речи.

— Но не стёрла, — прогрохотал знакомый уже Стрижу Риган.

Он встал рядом с племянницей и размял плечи.

— Понятия не имею как эта девочка сумела победить, но она это сделала и по воле Древних теперь возглавит клан!

Судя по поднявшемуся ропоту, многие были не в восторге от такой перспективы.

— У неё нет поддержки союзников! — подал голос высокий сухощавый старик с острым носом и длинными костлявыми пальцами. — Её даже не допустили к участию в ритуале. Как она вообще оказалась там?!

— Действительно, — поставив кубок на стол, принц с любопытством взглянул на девчонку.

— Я воспользовалась своим древним правом! — несмотря на белое, как мел, лицо Лаура сумела ответить звонко и твёрдо. — Правом сильного!

— Ах, правом сильного! — прорычал отец покойной Вильды. — Продемонстрируй нам свою хвалёную силу!

Его рука легла на рукоять меча. Ещё несколько кречетов встали рядом и обнажили оружие.

— Убей, если они дёрнутся! — рявкнул Даран магичке, в два прыжка выскочил на подоконник и, к полному изумлению Стрижа, выпрыгнул из окна.

Выгравированные на латах серебряные крылья в один миг сверкнули и распахнулись за спиной калеки, придав ему сходство с ангелом возмездия. Спланировав с точностью, выдававшей значительный опыт, к Лауре, Даран встал перед ней с обнажённым мечом.

— Я лично тренировал юную графиню весь последний год, — заявил он. — Чтобы она могла постоять за себя в случае опасности.

Лаура даже глазом не моргнула от такой новости и бросила быстрый взгляд в сторону замка. Ждала Лёху и Мию? Стриж покосился на охраняющую их магичку. Не похоже, что она настроена позволить пустотникам покинуть комнату.

К Дарану между тем сбегалась клановая стража, выстраиваясь в линию между Лаурой и «дорогими гостями». Кроме двух — повинуясь жесту командира, они побежали обратно в замок. И даже не нужно было гадать зачем: в помощь магичке, контролирующей опасных «пустышек».

Стража гостей не впечатлила — каждый приехал в сопровождении собственного отряда воинов, присутствующих тут же. И напротив людей Дарана выстроилась другая шеренга, также ощетинившаяся сталью. Гвардейцы, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, тут же взяли принца в кольцо. Самого же представителя императорского дома грядущее кровопролитие, казалось, не беспокоило вовсе — он всё также расслабленно сидел в кресле, потягивая вино из кубка.

— Ритаул истребления завершён, у клана Кречетов новый лидер, — твёрдо сказал Даран.

— Твоё слово ничего не значит, бастард! — презрительно бросил отец Вильды.

— Вы говорите о слове почётного лейтенанта императорской гвардии, — небрежно заметил принц, поставив кубок на стол.

Отец Вильды осёкся. Судорожно стиснув эфес, он подбирал подходящие слова, чтобы сохранить лицо и при этом не оскорбить императора и членов его семьи. Даран бросил на принца благодарный взгляд, но промолчал.

Императорские гвардейцы не вмешивались, бесстрастно наблюдая за происходящим, а молодой Тигр больше не произнёс ни слова, откровенно наслаждаясь зрелищем в ожидании развязки.

Она явилась с неожиданной стороны. Один за другим из замка выбирались охранные големы. Первыми подоспели небольшие юркие големы, испещрённые серебряным орнаментом. Они проскакивали прямо под ногами собравшихся и выстроились цепочкой вокруг сторонников Лауры.

Следом один за другим прибывали здоровяки, вроде уже знакомого пустотникам Шрайка. Они грузно шагали по саду, безжалостно топча цветы и декоративные кустарники, с равнодушной неумолимостью обступая толпу. Вид этих монстров живо остудил особо горячие головы.

Поняв, что ничего интересного больше не произойдёт, принц поднялся со своего места и провозгласил:

— Императорский клан Золотых Тигров провозглашает Лауру, дочь Лавра, главой клана Кречетов. Титул взят законно по праву сильного в ритуале истребления!

Юная графиня поклонилась принцу и остальные, скрывая недовольство, повторили её движение. Желающих спорить с Тиграми не нашлось.

— Увы, я не могу остаться и в полной мере насладиться столь волнующими событиями, — вздохнул сын императора. — У меня есть дела, не терпящие отлагательств. Но я с нетерпением буду ждать приглашения на церемонию принесения присяги. Кажется, это будет главным событием сезона.

Он подошёл к Лауре, брезгливо переступив по пути через покойника, и покровительственно положил руку на плечо юной графини.

— Надеюсь, вы до него доживёте, моя дорогая, — расслышал Стриж его негромкое пожелание.

Принц жестом подозвал к себе молодую девушку в цветах Тигров. Ту самую, что недавно устроила освежающий ветерок.

— С вашего позволения, я оставлю вам в помощь Золотой Коготь — Иветту, — представил он магичку. — Кречеты понесли невосполнимые потери, так что помощь в скорейшем закрытием разломов вам не повредит.

— Какое великодушие, — тихо фыркнула охранявшая пустотников магичка.

Судя по её тону, а также по недавнему поведению принца, Лёха пришёл к выводу, что к Лауре приставили соглядатая от Тигров. Непонятно только с какой целью: не упустить ничего интересного из этого реалити-шоу, или выяснить, каким образом соплячка одолела опытных боевых магов.

Надо думать, что всех гвардейцев, охранявших вход в подземелье, ждут увлекательные допросы. А особенно пристрастно спросят с того, чьей личиной воспользовался Стриж.