Старый принцип «нет человека — нет проблемы» работает в любом мире.

Верить в такой поворот не хотелось, но мысленно Стриж уже просчитывал пути побега из замка. На них форма местной стражи. Если удастся тихо прирезать двух стражников за дверью, они с Мией могут успеть проскочить раньше, чем поднимется тревога…

— Они останутся, — твёрдо сказала Лаура, разрушая формирующийся план побега. — Я доверяю им не меньше, чем ты — Райне.

Даран недовольно дёрнул щекой, а магичка едва заметно хмыкнула.

— Нам нужно обсудить дела клана, а они — чужаки из чужаков, — напомнил калека. — Даже если ты решила, что они не опасны для тебя…

Лаура не позволила ему договорить.

— Эти двое уже не раз спасли мне жизнь и доказали, что искренне заинтересованы в моём благополучии, — твёрдо сказала она. — Они рисковали ради меня, убивали ради меня.

— Они опасны! — рявкнул Даран. — Пустышки, с подселёнными в них убийцами из другого мира! Ты не знаешь кто они, каковы их цели! Один и вовсе одержим демоном!

Впечатление от его пламенной речи несколько портила Белочка. Она развалилась в одном из кресел и картинно зевала, поглядывая на калеку с ленивым неодобрением.

— Я узнала достаточно, чтобы понять, что они наивней и милосердней большинства из нас, — улыбка графини почему-то показалась Стрижу виноватой. — А ещё я усвоила, что о своих людях нужно заботиться. И эти двое — мои люди.

На губах Мии промелькнула улыбка, а в её глазах Стриж прочитал гордость за «мелкую».

— В том-то и дело, что они — не люди! — слова Лауры привела Дарана в бешенство.

— Но при этом я верю им больше, чем многим из тех, кого считала родичами, — упрямо повторила та.

— Ты доверяешь им больше, чем мне? — на щеках калеки заходили желваки.

— Я доверяю им также, как тебе, — Лаура встала, поднялась на цыпочки и положила руку на плечо Дарана. — А тебе я доверяю настолько, что мы сейчас же спустимся в подземелье и ты получишь инициацию.

Наверное, если бы сейчас Белочка обрела плоть и пригласила Дарана на «белый танец» — это не вызвало бы у него такого шока. Округлив единственный глаз, покалеченный воин уставился на девчонку. Магичку новость тоже впечатлила. Сохранявшая до того бесстрастное выражение лица, теперь она обалдело улыбалась.

— Но… — сипло произнёс Даран, — … я бастард. И калека…

— Значит, — неожиданно жёстко усмехнулась Лаура, — если меня сумеют убить те, кого не устраивает сопливая девчонка во главе клана, им придётся иметь дело с бастардом в этой же роли.

Даран потрясённо молчал. Казалось, произошедшее было настолько поразительным для него, что вытеснило из сознания мысли о пустотниках, демоне и всём остальном.

Не проронил ни слова, калека вышел вслед за Лаурой.

— Вздумаете покинуть покои — вы трупы, — сообщила пустотникам блондинка и направилась вслед за командиром.

Оставшись с Мией наедине, Лёха взял со стола кувшин с вином, плеснул в кубки и протянул один Мие:

— Ну что, за первую серьёзную победу. И за малую, познавшую, что такое верность.

— За неё, — эльфийка взяла кубок и уселась в кресло.

Отпив глоток, она задумчиво уставилась в окно. Лёха сел напротив и усмехнулся:

— Ну, вроде всё неплохо закончилось.

— Всё только начинается, — тяжело вздохнув, не согласилась с ним Миа.

Сделала ещё глоток вина и повторила:

— Всё только начинается…

Вернулась Лаура одна. Вид у неё был вымотанный и счастливый одновременно. Шикнув на служанку, пытавшуюся было войти и «помочь графине», она заперла дверь и буквально рухнула в кресло.

— До сих пор не верю, что у нас получилось, — призналась она, растерянно глядя на свои пальцы. Они мелко дрожали. — Всё словно во сне.

— Ты отлично справилась, для спящей, — подбодрил её Лёха. — Особенно с той частью, где этот одноглазый предлагал нас убить.

Улыбка графини угасла.

— Он просто заботится обо мне, — вздохнула она. — И считает вас опасными.

— В чём-то я его даже понимаю, — Миа весело покосилась на Стрижа. — Я Алекса временами тоже побаиваюсь.

Тот скорчил злобную рожу, но тут же посерьёзнел и сел в кресло напротив Лауры.

— Расскажи об этом Даране. Кто он и что вас связывает?

— Только сперва прикажи принести чего-нибудь поесть, — посоветовала Миа. — А то у тебя такими темпами сахар упадёт и ты упадёшь следом.

Лицо графини приобрело изумлённое выражение:

— Но тут нет сахара, чтобы его уронить. И почему я тоже должна упасть?

Пару секунд эльфийка раздумывала, как доходчиво объяснить девчонке про обмен веществ, а затем махнула рукой и просто сказала:

— Ты с утра ничего не ела, а день был трудным и едва перевалил за середину. Поешь и наберись сил.

При мысли о еде девчонка скривилась:

— Мне кусок в горло не полезет.

— А ты приложи усилия, — хмыкнула Миа.

Спорить с ней Лаура не стала, а поднялась и дёрнула за шелковый шнурок у входа. Где-то глухо зазвонил колокольчик и вскоре в комнату вбежала служанка. Отдав распоряжения, Лаура вновь вытянулась в кресле и начала рассказ.

Даран оказался её сводным братом — бастардом отца от рубежницы из незнатных. Их роман длился не один год, что безумно злило первую жену графа. Как часто бывает в династических браках, особой любви между супругами не сложилось и пока знатная жена рожала Лавру наследников, тот предпочитал проводить время с любовницей. У рубежницы, видимо, были далекоидущие планы и она понесла от графа, родив Дарана.

Дальнейшая история обросла слухами и домыслами. Одни говорили о трагической гибели рубежницы, после которой граф забрал в замок не только своего бастарда, но и осиротевшего старшего сына любовницы. Другие утверждали, что именно графиня приложила руку к скоропостижной смерти ненавистной соперницы.

Как бы то ни было, Даран с братом поселились во дворце, среди других одарённых магией бастардов.

— У вас принято заботиться и о незаконнорожденных детях? — в голосе Мии отчётливо слышалось одобрение.

— Только если они унаследовали магический дар, — разочаровала её Лаура. — Из них выращивают рубежников для охраны границ, или стражников в замок.

Служанки принесли подносы с едой и только уловив аппетитные запахи Лёха осознал, насколько проголодался. Да и готовили графские повара отменно, так что оставшуюся часть истории он слушал с набитым ртом. Миа не отставала, хватая еду с подноса прямо руками, а вот Лаура съела пару кусочков явно через силу и баюкала в руке стакан с ягодным морсом.