Бросив взгляд на кружку на своем столе, он заметил, что Кара приготовила черный кофе, даже не спросив, какой он предпочитает.

Гм. Этого Макс не ожидал. Его прежние личные помощницы, начиная работать с ним, задавали кучу разных вопросов, а Кара принимала решения самостоятельно и, похоже, неплохо справлялась со своими обязанностями.

Возможно, все не так уж и плохо, как ему показалось вначале, когда он скрепя сердце согласился на ее предложение.

Как это похоже на Поппи, прислать сюда кого-то, не спросив его мнения. Подруга невероятно проницательна. Когда он заявил, что подыщет себе кого-нибудь в помощь, она догадалась, что он просто пытается отделаться от нее, и решила все взять в свои руки.

От раздражения у него мурашки побежали по коже.

Конечно, Макс очень занятой человек, но, как недавно сказала Поппи, для него нет ничего невозможного. Да, он позволит Каре поработать у него месяц, чтобы не огорчать Поппи, но затем уволит. Он еще не готов нанять кого-то на полный рабочий день, да и ей просто нечего будет делать здесь изо дня в день. А ему сейчас совсем не нужен человек, который станет слоняться по дому и отвлекать его от работы.

Откинувшись на спинку кожаного вращающегося стула, который почти не покидал за последние несколько месяцев, Макс потер ладонями глаза, затем взял кружку и отхлебнул кофе.

Теперь, когда дела в его консультационном агентстве по вопросам управления пошли в гору, он почти постоянно работал по выходным, и это того стоило. Поначалу приходилось нелегко, но он был рад, что появилась возможность отвлечься, кроме того, дело стало приносить неплохую прибыль. Если и дальше пойдет так же успешно, то скоро он сможет снять офис, нанять работников и расширить фирму. И тогда наконец немного расслабиться. И жизнь станет спокойнее.

Эта мысль придавала сил. После окончания университета Макс долгое время работал на других людей и теперь наслаждался возможностью выбирать, как и когда работать. Это давало ощущение покоя, который он потерял полтора года назад. С тех пор как ушла Джемайма.

Нет, умерла.

Настало время открыто произнести это слово. Никто из его окружения не решался на этот шаг, и потому он привык обманывать себя, не говоря о ее смерти. Но теперь уже нет смысла притворяться. Она умерла так внезапно и неожиданно, что долгое время он просто отказывался верить в произошедшее. И до сих пор не привык жить без нее в этом огромном пустом доме. В доме, который Джемайма получила в наследство от двоюродной бабушки. Она мечтала, что здесь будут жить их дети. Макс просил ее подождать с рождением детей, подождать до тех пор, когда он будет готов.

Боль пронзила сердце, когда он подумал о том, как много потерял. Потерял добрую красавицу-жену и будущих детей. Последнее время он часто просыпался в холодном поту, пытаясь во сне спасти от падения с высоты или пожара призрачного младенца с глазами Джемаймы. Ужас и боль, испытанные во сне, часто не покидали его в течение всего дня.

Неудивительно, что он так устал.

Краем глаза он уловил какое-то движение и, обернувшись, увидел, что Кара открыла шкаф с картотекой и принялась проворно раскладывать документы по большим папкам.

Теперь ему удалось рассмотреть ее более внимательно. Макс заметил сходство с Поппи. Те же блестящие черные волосы, что и у его подруги, волнами ниспадавшие на изящные плечи, и короткая густая челка над ярко-голубыми миндалевидными глазами.

Она хорошенькая. Даже очень.

И дело не в том, что она заинтересовала его. Он всего лишь констатировал факт.

Кара обернулась и, заметив его испытующий взгляд, залилась румянцем.

Почувствовав себя неловко, он выпрямился в кресле, скрестил руки на груди и напустил на себя деловой вид.

– Итак, Кара, расскажите мне о вашем последнем месте работы. Почему вы уволились?

Ее пунцовые щеки заметно побледнели под его пристальным взглядом. Она растерянно откашлялась и отвела взгляд, уставившись на бумаги в своих руках. У нее был такой вид, словно она пыталась придумать ответ, который бы его удовлетворил.

В чем здесь подвох?

Макс нахмурился:

– Или это вас уволили?

Она резко вскинула голову и посмотрела ему в глаза:

– Нет, нет. Я сама ушла. Предпочла добровольное увольнение по сокращению штата. В прошлом году компания, в которой я работала, понесла серьезные финансовые убытки. И поскольку я проработала там меньше других, было справедливо уволиться первой. У многих людей, работавших там, семьи, которые нуждаются в поддержке, а я одна, и от меня никто не зависит.

Кара слегка повысила голос во время своего монолога, щеки раскраснелись еще сильнее. В ее объяснении что-то явно не так, но Макс не мог понять, в чем дело.

Возможно, она просто волнуется. Он знает, что зачастую производит впечатление мрачного, агрессивного человека, хотя так бывает лишь в моменты, когда кто-то действительно раздражает его.

Он не умел снисходительно относиться к чужой глупости.

Но ведь Каре блестяще удалось убедить его принять ее на временную работу.

– Так вот в чем дело? Вы добровольно уволились по сокращению штата?

Она кивнула и улыбнулась, но ее глаза оставались серьезными.

– Да.

– Тогда зачем вы умоляли меня принять вас на работу? С вашим-то опытом могли бы претендовать на хорошую должность в другой крупной компании и зарабатывать гораздо больше.

Скрестив руки на груди, она распрямила спину, словно готовясь дать ему отпор:

– Я не умоляла вас об этой работе.

Он удивленно округлил глаза, услышав в ее голосе готовность защищаться.

Заметив это, она немного расслабилась и примирительно взмахнула рукой:

– Но я вас прекрасно понимаю. Если честно, мне больше не хотелось работать в крупной корпорации, и, когда Поппи сообщила о вакансии у вас, я подумала, что это место идеально бы подошло. Мне хотелось бы стать частью небольшой и преданной своему делу команды, помогать в развитии нового бизнеса. Поппи говорит, вы отличный специалист в своем деле, а мне нравится работать с настоящими профессионалами. – Она снова улыбнулась, на этот раз в ее улыбке чувствовалось больше теплоты.

Макс прищурился и одобрительно кивнул:

– Прекрасно. Отличный ответ. Вы знаете себе цену, и мне это нравится.

Внезапно ее глаза странно заблестели в ярком свете полуденного солнца, словно наполнились слезами.

Конечно, это не так.

Кара отвела взгляд и уставилась на бумаги, которые все еще сжимала в руке. Некоторое время помолчала, затем слегка кивнула.

– Что ж, приятно слышать. – Когда она снова подняла голову, ее глаза были кристально чисты.

Напускная храбрость в голосе заставила его задуматься, что на самом деле происходит у нее в душе. Хотя зачем ему забивать голову подобными вещами?