ПРОЛОГ.

В городке Кжопинск наступил новый, до отвратительного жаркий день. И часа не прошло, как петухи в каждом дворе устроили соревнование, у кого голосок противнее, а собаки, уже высунув языки, попрятались в теньке. Но для жителей аграрного городишка это самое трудовое время. Работницы, гремя ведрами, спешат в коровники. Мужики, закинув угрожающе острые косы на плечи, перебрасываясь ленивыми фразами, идут за ворота на поля. Сквозь штакетник забора можно то там, то тут заметить торчащую кверху попу, которая резво двигается вдоль гряды, уничтожая сорняки. Даже дети, обычно шумные и беззаботные, сосредоточенно споря, идут в курятник, чтобы покормить птицу.

Дверь НИИ «ПУК» распахнулась. Хоть Кжописнк уже и не проклятый увечьем, но сменить название научно-исследовательского института оказалось весьма проблемно. Переоформлять бы пришлось такое количество бумаг, что король махнул рукой.

На пороге замерла женская фигурка. Все, кому посчастливилось в этой жизни столкнуться с герцогиней Марсией фон Тилль и выжить, обычно плюются сквозь зубы «Вся в мать!». Старшую герцогиню, в девичестве маркизу фон Клей, здесь любят особо. С одной стороны, она с будущим мужем уничтожила проклятие, висящее над городом, с другой – их тут же сняли с государственного обеспечения. Теперь приходится от зари до заката вкалывать на полях, в коровниках и огородах. Нет-нет, да кто-нибудь и вспоминает маркизу неприличным словом. Но исключительно шепотом. Потому что, как герцогиня, она теперь хозяйка этих земель.

И вот год назад случилась новая радость, граничащая с инфарктом. Младшая фон Тилль пожаловала на практику. Ведьм здесь не любили (пятисотлетнее проклятие теплоте чувств не способствует), но терпели, ведь недалеко от города расположен один из камней силы. К нему круглогодично ходят эти чудные создания (за глаза именуемые совсем другим словом), дабы совершить обряд обмена.

Девушка постояла, подставив теплому солнцу лицо, и тряхнула рыжей короткой шевелюрой. Редкие прохожие ускорились, спеша по своим сверхважным делам.

- Подлец! – раздраженно крикнула она в небо.

Торчащие попы на огородах замерли и развернули радары к интересной сплетне. То, что новый директор НИИ активно пытается ухаживать за ведьмой, ни для кого не секрет. Как и то, что герцогиня фон Тилль регулярно обновляет на городском кладбище букетики у могилок. Куда ей еще такое количество цветов девать?

Видимо, отчаявшийся заполучить богатую невесту мужчина решился на шантаж зачетом по практике. Что поделаешь, не приживаются в НИИ «ПУК» руководители, каждые пару лет меняются.

Ведьма, помянув Святую Мать, повесила на сгиб локтя корзинку и, прихватив чемодан, уверенно зашагала по свежеуложенной брусчатке. Из кустов, блестя черным сальным глазом, проводил женскую фигуру в брючках взглядом первый бабник на весь городок – Милый Эд. Если он и был красивым, то только с точки зрения Кжопинска. Почти тридцать лет как сняли проклятие, но поколения с чешуей, хвостами, рогами, клешнями еще пока живет. Так что любой нормальный (с точки зрения анатомии) мужик – уже симпатяга.

Из корзины ведьмы высунулось щупальце. Кусок слизи по имени Жуля в городке знали хорошо. Неудачный эксперимент ученых теперь исполнял роль фамильяра и имел наглый характер. Весь в ведьму.

Щупальце помахало Милому Эду. А тот, поглощенный созерцанием пятой точки в брюках, и не заметил, что рядом с его укрытием стоит жена со сковородкой и гневно сопит. Вряд ли она решила поинтересоваться, какое блюдо благоверный желает на завтрак.

Уже стоя в воротах, герцогиня фон Тилль бросила взгляд на высоченную башню НИИ, возвышающуюся над городом, и усмехнулась.

Звук взрыва одновременно совпал с ударом сковородки. Не везет Кжопинску с ведьмами.

Три года спустя.

- Зачем, скажите на милость, вы влезли в спальню к виконту Элжрону? Напугали его любовницу?

- Мне должно быть стыдно? – я иронично изогнула бровь. – Вот если бы на ее месте возлежала жена, то я бы непременно извинилась.

- Виконтесса сейчас на источниках лечится, - намекнул мне мужчина.

- Пожелаем ей здоровья и крепких нервов, - я тонко улыбнулась в ответ.

- Так зачем? – напомнил мне свой вопрос обер-офицер. Голова его помощника показалась над завалом бумаг на соседнем столе.

- Ко мне обратилась дочь виконта. У нее пропала любимая кошечка Матильда, - я невинно похлопала глазами.

- Это которая умерла месяц назад? – иронично уточнил мужчина. – Так не там искали, герцогиня. В саду, наверное, закопали бедняжку.

Я недовольно поджала губы.

- Виконтесса наняла меня следить за ее мужем.

- Опять мимо. Про любовницу она прекрасно знала и даже приплачивала ей, чтобы муж всегда был доволен и охотно отстегивал деньги ей на наряды.

Я сидела на неудобном стуле напротив хмурого обер-офицера Вулича. Мама его зовет Вороненком. В бытность журналисткой она часто бывала в полицместии. Маркизу фон Клей (теперь уже герцогиню фон Тилль) здесь любили, каждый раз встречали целой папкой жалоб на нее. Но именно благодаря маме раскрывались многие громкие дела. Журналистка под псевдонимом Рыжая Иса долгое время разоблачала тайны и пороки высшего общества Хетрена.

Но десять лет назад папа решительно, максимально аккуратно намекая на возраст (сорок не та цифра, что обрадует женщину), попросил ее прекратить лазить по деревьям в окна второго этажа и взламывать замки на черных ходах. Теперь мама пишет. Нет, не мемуары. А детективы.

- Будем признаваться, или камера? – теряя терпение, спросил Вулич.

В этот момент дверь в кабинет раскрылась от пинка. В проеме, тяжело дыша, застыла гневная Эмма Роуз, она же любовница виконта Элжрона.

- Посадите эту дрянь! – завопила дамочка сочным сопрано, направив в мою сторону палец с острым ногтем.

- Спасибо, я и так уже сижу, - с вежливой улыбкой кивнула женщине.

- Она меня прокляла! Ведьма! – Роуз, не жалея своих связок, оповещала все отделение полицместии.

- Да? – я удивленно хмыкнула. – Ваша аура чиста. Это может подтвердить любой маг.

- Но у меня все чешется! – женщина уперла руки в бока и, как самая натуральная торговка (а она раньше ей и работала), пошла в наступление: - После твоего визита, между прочим!

- Где чешется? – невинно поинтересовался помощник. Если начальник был Вороненком, то это больше похож на Ежика.

- Ну-у-у, - взгляд дамочки забегал, - там… везде, в общем.

Обер-офицер подозрительно сощурил глаза, но я ответила ему беззаботной улыбкой.

Никакого проклятия не было. Но пакость присутствовала. Каюсь, не удержалась. Капнула перцовой вытяжки на разбросанное белье. Это бонус от меня заказчику.