Охотник притаился в зарослях пустовойта и ждал, когда же добыча сама к нему придет. Он не мог ошибиться в расчетах, и лай собак был тому подтверждением, а еще и приближающийся издалека звук трещоток. Да, примеченное небольшое стадо косулей гнали именно на него. И мужчина был готов к встрече. Он занял удачную позицию, в густом кустарнике, учел лучи дневного светила Кохос и направление ветра. Проверил лук, достал из колчана сразу три стрелы и две из них положил на небольшой пень, рядом с которым стоял. Третью стрелу наложил на тетиву. А далее уже и тело его приняло давно заученную стойку. Осталось только дождаться зверя и выстрелить. Скоро, вот сейчас!..

Простое занятие, охота, а сколько эмоций будило — не счесть. Но все они были под контролем у охотника. А иначе нельзя. У кого-то от выстрела зависело пропитание семьи на несколько дней, а кто-то за промах мог расплатиться жизнью. Например, стрела не остановила хищника, пролетев мимо, или только ранила матерого вепря, разъярив его. Что тогда могло быть? То-то и оно! Охота не всегда предсказуема. Так уверяют знающие люди. Но Северин всегда только хмыкал на подобные утверждения. Как вышел из подросткового возраста, так уверовал в свою правду. А она у него заключалась в том, что каждый имеет то, к чему стремился с упорством.

Вот он, Северин Ноймен, на что мог претендовать по рождению? Ему повезло появиться на свет в богатом доме. Это да. В древнем, славном роду. Причем, родился в семье его главы. Но вперед него увидели это небо братья, Адлар и Дирк. Он же был третьим сыном. Это приговор! На что мог рассчитывать? А правила королевства Спартокс строги и едины для всех отпрысков благородных семейств. Как бы маменька души в нем ни чаяла, а была ему прямая дорога в военное училище на долгие годы, или же стать священнослужителем на всю жизнь. Это Адлару с Дирком сразу же купили офицерские чины, наняли лучших учителей и начали обучать наукам в родовом замке. Северин же дождался десятого года рождения и… должен был отбыть туда, куда отец записал. А именно, в духовную академию. Но не судьба. Потому что отчаянно воспротивился.

И это был его первый бой, так сказать. И уже много позже закончил с отличием военное училище, потом из академии командиров был выпущен с наилучшими рекомендациями, побывал в тысяче переделок, командовал приграничным гарнизоном, возглавил штаб при конфликте с соседним государством Хаджи, выиграл решающую битву. Лорд Северин Ноймен, а его теперь звали только так, уже три года занимал ответственный пост при короле. Генерал королевской армии, вот, кем он стал. А охота… это так, блажь, можно сказать. Решил развеяться. Уйти от постоянных забот. Отрешиться от действительности. Иначе, зачем бы ему брать в руки такое оружие, как лук? Да, это же баловство было против его-то выигранных баталий…

Но пятнистая лань выскочила на Северина так неожиданно, будто он ее и не поджидал. Вот только что кустарник на другой стороне поляны стоял, не шелохнувшись, а тут ветви разошлись моментально, и животное в прыжке сразу же оказалось в десяти метрах от охотника. Дальше им был вскинут лук и одновременно выпущена стрела. Вжик! Острый наконечник вошел в лопатку, покрытую рыжей лоснящейся шерстью. Лань как споткнулась, взбрыкнула, развернулась в прыжке на девяносто градусов… собираясь унестись прочь? Как так? Стрела же достигла цели.

— Черт! — сквозь зубы прошипел охотник и выпустил в удирающее животное вторую стрелу. — Есть! Снова попал!

Но радовался Северин преждевременно. Хоть и раненная, но лань протаранила корпусом густой кустарник, собираясь скрыться за ним от преследования. И тогда генерал спустил с тетивы третью стрелу. По звуку понял, что не промазал.

— Вот же!.. Сильная какая!.. Как заколдованная!..

Лорд Ноймен закинул лук за спину, прихватил колчан и припустил за уходящей из рук добычей. Охотничий инстинкт звал, азарт подгонял. Догнать раненого зверя стало необходимостью, делом чести.

— А след, какой отчетливый оставила…

Да, с такого и неумеха охотник не сбился бы, не то, что бывалый муж и вояка. Помимо отчетливых отпечатков копыт на влажной, местами покрытой мхом земле еще четко видны были блестящие в лучах дневного светила пятна крови.

— Как, она еще двигается? — удивлялся генерал, тараня кустарник, перепрыгивая в погоне через коряги и пни, несся по свежему следу, не поднимая головы, не разбирая ничего по сторонам.

Впереди снова показались густые заросли пустовойта. Они стояли на пути Северина стеной, и кровавый след указывал, что лань проломилась сквозь них.

— Ну, все! — генерал нагнулся и достал охотничий нож из-за голенища сапога. — Силы теперь точно должны ее оставить…

Он рассчитывал найти за ветвями свою добычу. Но прошел — продрался сквозь заросли, а там была пустота.

— Как же так? Такая потеря крови…

Глазам своим не верил, а след вел дальше. Он петлял через поляну, вывел к глубокому оврагу, повел охотника по самому его дну. Северин не обращал внимание, что под сапогами начала хлюпать жижа, похожая на болотную. Потому что весь был захвачен не на шутку разгоревшимся азартом. Не отследил и того, что почва сделалась вязкой, а только перескакивал с одного более твердого островка на другой и упорно продвигался вперед. Будто завороженный, не мог оторваться от преследования. До тех пор… как след оборвался.

— Это как?! — генерал застыл на месте, но еще некоторое время в надежде озирался.

Но все было напрасно — след лани как испарился. Даже сзади. Это совсем не мог объяснить, ведь только-только шел по нему.

— Быть такого не может! — заскрипел мужчина зубами, утирая пот.

Северин еще не опустил руку, которой провел по лбу и виску, а уже понял, что с ним творилось что-то не то. Как он мог настолько поддаться эмоциям и оказаться в болоте? И откуда оно здесь взялось? Немыслимо! Да, это не были его личные владения, дарованные королем, а гостил у боевого товарища в приграничье, но болото… Ему ли не знать карты местности? Не было на ней ничего подобного. Исток речушки Иролги мог быть несколько заболочен, но она должна находиться…

— Так, а где светило? — задрал Северин голову к небу, раскручиваясь на месте. — Откуда такая хмурь? Был же погожий день, а теперь так потемнело, словно дело к ночи. Стоп! Я что, пробегал за ланью несколько часов подряд? Бред! Точно знаю, что преследовал раненое животное не так долго.

Но небо в редких рваных просветах в налитых влагой свинцовых облаках выглядело таким темным, что вот-вот и звезды могли бы, наверное, на нем появиться.

— Дьявольщина! — в сердцах произнес генерал, и словно в ответ ему над головой сверкнула яркая молния, и почти тут же грянул гром. — Вот же!.. — от неожиданности он попятился, и правый его сапог угодил в трясину.

Чуть не лишился зрения от вспышки, хоть почти сразу и прикрыл глаза, а потом еще и оглох на некоторое время — таким был раскат грома. Как пушки, нововведенное убойное оружие, вдарили залпом и прямо по его ушам. А там еще и ногу стало неслабо засасывать в болотную жижу. И Северину даже, был момент, померещилось, будто из трясины показались костлявые серые пальцы и с силой дернули его сапог на глубину.