Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.

— Хорошо! — потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. — Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.

Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.

— Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?

— Да, Ваша милость.

— Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.

Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.

До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.

— Посторонись! — гаркнул возница с высоких козел, и в воздухе предупреждающе щелкнул хлыст.

— Дорогу! — заголосил его помощник.

А вперед еще выступили два вооруженных конника из сопровождения, оставив других двоих сзади, чтобы исключить всякие попытки перегородить дорогу или замедлить передвижение несущегося экипажа.

Эх, не вышло рассмотреть княжну — не выглянула девушка. Только ручку ее посчастливилось увидеть некоторым горожанам. Тонкие белые пальчики, что вам изысканный привозимый с востока фарфор, отодвинули чуть бархат шторы, чтобы получилась маленькая щелка. Некоторые из зевак, что стояли ближе всех к проезжей части улицы, галдели потом, будто на изящных перстах дорины так и засверкали камни перстней.

— Клянусь, это были голубые топларзы! Те самые, которыми знаменито Северное княжество. И я их видел! — разносилось то там, то тут. — И я тоже!

— Меня голубой отсвет чуть зрения не лишил. Да! Правда! — не мог успокоиться еще кто-то в толпе.

— И у них там, говорят, этих драгоценных камней, ценимых за лучистость, на каждом шагу не счесть. Что в горах, высоченных, достающих снежными вершинами до самого неба, что в земельном наделе любого крестьянина… — надрывался еще голос.

— Хватит врать! — взревел кто-то, и от него даже несколько отхлынули другие зеваки. — Тогда там были бы все богаты, ведь даже мизерный кристалл топларза оценивается в немалую сумму спарт. А у них там есть такие же бедняки, с трудом сводящие концы с концами, как и у нас!

— Тоже верно… да, скорее всего… эх, хорошо там, где нас нет!..

Но такие пересуды продолжались недолго. Ровно до того момента, как кто-то крикнул в толпу от ворот:

— Едет! Карета другой невесты несется. Гляньте! Кони… белым белы! И сами, и гривы, и хвосты! Ни пятнышка! И всадники на таких же скакунах. Раз, два, три… ух, целых десять воинов сопровождения — богато!

— Так это, никак, Восточное княжество свою дочь прислали?

— Скорее всего. Видно же уже флаги: алый пополам с желтым. Они. Княжна от земель Вартхейма прибыла. Огневики невесту к генералу везут!

— Говорят, она дивно как хороша…

— Еще бы! Ее мать южных кровей, чернобровая и черноокая красавица Алты. Когда-то князь Вартхейма дрался за нее на турнире…

— Так значит, в карете…

— Никак Айча? Говорят, вся в мать пошла княжна…

— Повезло же нашему лорду Ноймену…

— А что?! Он достойнейший из мужей! Ура, генералу! Ура!

А вот эту невесту некоторым зевакам удалось увидеть. Был момент, ветер всколыхнул легкую и полупрозрачную ткань на окошке, и в нем показалась восточная красавица. Лицо овальное, кожа нежная, румянец чуть тронул точеные скулы, раскосые глаза искрили и взирали с любопытством. На черных смоляных волосах красовался венец из бордовых камней. Подобные украшали и стройную шею и предплечья девушки.

— Ах! — прокатилось по толпе. — Хороша!

— Нет слов!

Белая с золотом карета уже промчалась мимо и унеслась в сторону королевского дворца, а толпа все не могла остыть, наперебой обсуждала увиденное. И только пересуды начали затихать, как человеческое море всколыхнул звук горна. Это кто же сигналил за воротами? Кто прибыл на этот раз?

— Вы слышали?! — только смолкла труба, как в небо над центральной улицей Спартокса взлетел звонкий юношеский голос. — Это же Западное княжество. Их воины с таким сигналом горна шли в бой, когда наш король призвал их на последнюю войну…

— Тебе откуда знать, молокосос? — перекрыл его звонкий голос более басовитый и раскатистый. — Ладно бы бывалый воин это сказал, а то юнец, у которого еще только пух вместо бороды.

Толпа заулюлюкала и пошла волнами от прокатившегося смеха.

— А у меня отец воевал! — не сдался парень, а еще он взобрался на фонарный столб, чтобы лучше было видеть ожидаемый экипаж. — И сам я обучен обращаться с горном, — взял и вскинул к губам медную трубу и надул щеки, чтобы выдать в воздух узнаваемый позывной Спартокса.

— Ура генералу! Слава лорду Ноймену! — отозвался окружающий люд.

И те звуки еще не стихли, как вдалеке по брусчатке застучали копыта порядка пятнадцати лошадей. Вот они Западники. Говорят, та земля раньше рождала магов воды. А сейчас их символы остались на знаменах княжества: бирюзовый фон, темно-синяя волна обозначала горизонт, и белый Кохос садился и исчезал за ней. Людей с запада отличали русые с рыжинкой волосы, зеленые глаза, реже серо-синие.