— Сиятельная Алоис, — учтиво вымолвила я. — Я схожу за мятным чаем для вас?

— Сегодня не до чая, — прошипела эта змея. — Нас ждет большая проверка.

«Ах, да, — вспомнила. — Имперская делегация уже на следующей неделе. Пора пошевеливаться!»

— Как скажете, — я услужливо склонила голову.

И тут же ко мне на стол плюхнулась очередная огромная папка с документами. Я аж поперхнулась от такой наглости.

***

Шел уже второй час пополудни. Алоис мерила шагами кабинет, что-то гневно бормоча. Наконец, ее сиятельство подошла к зеркалу и знакомым уверенным движением нахлобучила на голову маленькую зеленую шляпку.

— Таиша, я буду позже. Постарайся не отвлекаться на пустяки.

— Фуух, — облегченно вздохнула я, оставшись одна. И добавила шепотом: — Без нее тут дышится намного легче.

Тряхнув головой, вскочила и переключилась на свои дела. Где-то тут у меня было приготовлено поддельное письмо архивариусу. Необходимо отвлечь его внимание…

Неожиданный стук в дверь застал врасплох. Куда бы спрятать это проклятое письмо? Я нагнулась и спрятала конверт в укромное местечко между полками.

Дверь открылась, и первое, что я увидела — великолепные блестящие черные сапоги, в которые заправлены щегольские кожаные брюки. Заметила и отчетливый бугорок в области ширинки и тут же покраснела от собственной неуемной фантазии. Куда это меня понесло?

Подняв голову, осторожно выпрямилась. И… встретилась взглядом с этим внезапно появившимся передо мной мужчиной.

Не может быть! Опять эти синие глаза! Сердце упало куда-то вниз живота и сиротливо замерло там. Щеки вновь опалил жар. Я стыдливо отвела глаза в сторону. А в голове родились новые строки:

Что за ерунда? Опять меня одолевают экспромты. Ничего не понимаю…

Завороженная и лишенная воли я словно окаменела. И чувствовала, как мужской проницательный взгляд и правда проникает прямо… Стоп! В самые темные и потаенные уголки своей загадочной души я вряд ли кого-либо пущу, даже эти настырные синие глаза!

Кажется, между нами всего пара шагов, но в то же время — просто бездонная пропасть.

— Добрый день, — сказал гость своим немного грубоватым голосом, но мне послышались в нем нотки нежности.

А в ответ ему последовала тишина. Повисло неловкое молчание.

«Соберись же! Опомнись, рохля, — взывал мой внутренний голос. — Ничего хорошего не жди от этого красавчика!»

— Добрый день, — хрипло ответила я.

Его взгляд будоражил. Плавил мое самообладание.

Не знаю, сколько бы мы еще стояли вот так и поедали друг друга глазами, как два изголодавшихся хищника, но…

Помощь пришла неожиданно в лице Дизы. Появившись в дверном проеме, невысокая полная женщина пробурчала:

— Господин Дариол, я нашла то, что вы просили. Ее сиятельство передала мне график занятий на следующую неделю…

Диза продолжала еще что-то говорить, но я уже ничего не слышала… «Уходи, это твой шанс!» — кричал внутренний голос.

Я бочком пробралась к двери, не решаясь поднять глаза. А вот и спасительный коридор. И на совершенно ватных ногах побрела куда-то прочь.

Какой же он все-таки красивый! И имя такое загадочное… Дариол! Оно так ему подходит!

Я шла по коридору, машинально заглядывая в распахнутые двери аудиторий. В каждой из них было полно гогочущих студентов. Ну, хоть бы одна пустая! Мне нужна передышка. Дверь за дверью, дверь за дверью…

Стоп! Вот то, что мне нужно. Закрытая дверь. К счастью, не на замок. Дернула ручку на себя, она поддалась, и я вошла в пустое помещение. Прикрыв дверь, прижалась лбом к холодной стене. Отдышалась.

Почему же я растекаюсь лужицей при виде этого мужчины? Наверное, сказывается длительное воздержание. Все это последствия проклятой привязки к Криусу… Но это уже совсем другая история. Абсолютно не хочется возвращаться туда даже в своих скудных воспоминаниях. 

Но воспоминания все равно вернулись ко мне в тот день. После работы вместо того, чтобы как обычно направиться в сторону побережья, я прошлась по главной улице Истара и свернула в маленький кривой переулок. Там теснились антикварные лавки и мелкие ремесленные магазинчики. Необходимо продолжать поиск любых предметов, что связаны с моей расой.

«Если хочешь что-то найти — ищи в Истаре», — посоветовал мне один из пассажиров судна, с которым я прибыла в Южную Нуомию. Я тогда сказала, что меня интересует античное искусство, и мы немного разговорились. Совет, данный попутчиком, пригодился: мне удалось узнать, где именно стоит попытать счастья.

Я зашла в старую лавку, которая ничем не отличалась от остальных. Видимо, особой популярностью она не пользовалась, поскольку внутри я обнаружила лишь одну высохшую пожилую женщину: она сидела в кресле-качалке и что-то напевала себе под нос.

— Извините, — кашлянула я. — Меня интересуют не совсем обычные старинные предметы. С кем я могу поговорить об этом подробнее?

— Подожди сдесь, милоцчка. Минут пять-десять, — бодро ответила старушка, забавно коверкая слова, и резво поднялась с кресла.

Черты лица и фигура старухи напомнили мне Ариан, и день, с которого моя жизнь превратилась в кошмар…

А память мне хорошенько подчистили в тот день, когда я узнала, что стану женой Криуса — младшего императорского сына. Нет, кое-что о себе я помню, но воспоминания эти похожи на старое лоскутное одеяло. Они призрачные и нечеткие, рвутся и ускользают каждый раз, когда пытаешься соединить эти лоскутки вновь, словно штопаешь старую ткань.

Новая жизнь у меня началась с того момента, когда очнувшись в кресле с головной болью, я увидела Ариан. Я помнила эту высохшую, похожую на тень, женщину неопределенного возраста. Кажется, она даже была моей наставницей.

Как оказалось, у нас не оставалось времени на длинный разговор и объяснения. Ариан лишь вкратце рассказала о том, что я успешно закончила программу обучения. Какую, разумеется, она умолчала, оставив меня теряться в догадках. Еще сказала, что я прошла экзамен, после которого потеряла память, но это лишь временное явление. Потом она сухо поздравила меня с предстоящим замужеством и сообщила, что мой будущий супруг — сын самого императора Эдвина IV.

Хорошо помню, как сложно было сдержать свои эмоции, но легкое ментальное касание привело меня в чувство. Ариан оказалась сильной менталисткой.

Да, я уже поняла, что она была не в восторге от решения Криуса выбрать меня из всех остальных воспитанниц этой школы, в которой я находилась с рождения. Но свои чувства по этому поводу наставница открыто выражать не стала.