просьбой присмотреть за постоялым двором на время его отсутствия — Клермон обиходил лошадей в конюшне, которых он держал для хозяйственных нужд, а Владычица ночи тем временем покормила и напоила прочую животину, орущую от голода и жажды.

Когда с делами было покончено, Клермон сел на ступеньку крыльца. Вскоре девушка плюхнулась рядом с ним и он, покосившись на неё, усмехнулся. Основательно перепачканная, с растрёпанными волосами и раскрасневшимися щеками она походила на кого угодно, но только не на могущественную демоницу. «Говорят, они легко могут расправиться с целым отрядом воинов. Конечно, если верить всё тем же охотникам за нечистью. Вот только меня берут сомнения в правдивости их слов», — подумал он, а вслух сказал:

— Извините, что вам пришлось заниматься чёрной работой.

— Не извиняйтесь! Я же сама вызвалась, — улыбнулась Владычица ночи и достала носовой платок.

— Давайте я помогу вам оттереть грязь с лица, — сказал Клермон и, забрав у неё платок, смочил его в бочке с дождевой водой. — Ну вот! Вы снова выглядите, как знатная госпожа, — заметил он по завершении своей миссии.

— Спасибо.

На щеках девушки проступил лёгкий румянец и он, ощутив запах здорового женского тела, поспешно встал.

— Вы посидите здесь, а я приведу лошадей. Хорошо?

— Хорошо, — отозвалась Владычица ночи.

Сообразив, чем вызвано его смущение, она прикрыла рот ладонью и сдавленно хихикнула. «Тесса, да ты настоящая кокетка! Я всего ничего в твоём облике, а уже второй мужчина пал жертвой твоих чар».

Клермон, у которого от рождения был острый слух, тут же обернулся. Он смерил Владычицу ночи подозрительным взглядом, но не прочёл на её лице ничего, кроме вежливого удивления. «Надо же, какая искусная лицедейка. Прямо-таки сама монастырская простота, которая знать не знает откуда дети берутся. Ладно, обманщица, будем считать, что мне показалось, и это не ты только что смеялась надо мной», — он скептически хмыкнул и снова зашагал к конюшне.

Как только Клермон отвернулся, Владычица ночи приложила ладони к горящим щекам. «Тесса, прекрати! Не усложняй нам отношения. Впредь давай не будем так остро реагировать на его присутствие, хорошо?» — воззвала она к своей оболочке, а затем поморщилась и, пробормотав, что смертное существование — это сущее наказание, отправилась на поиски отхожего места. У неё мелькнула мысль, что нужно спросить Клермона, где оно находится, но ощутила сильнейший внутренний протест. Тесса Таден считала, что спрашивать мужчину о местонахождении отхожего места это верх неприличия. «Вот дурочка! В этом же нет ничего зазорного», — удивилась Владычица ночи, но ноги сами несли её прочь от хозяина постоялого двора, причём так быстро, что это было уже похоже на бегство.

Лошади были дорогим удовольствием, тем не менее у Клермона их было две. Правда, гнедая была уже слишком стара и для долгого путешествия не годилась. Жалея, что придётся оставить верную подругу, которая не раз выручала его, он погладил лошадь по морде, а затем направился туда, где в ожидании выгула приплясывал гнедой жеребец. «Ну что, дружок? — сказал он и похлопал его по гибкой лоснящейся шее. — Твоя мать была лучшей из вашего племени. Надеюсь, ты тоже хорош и не посрамишь её имени».

Клермон вывел коня из стойла и, оседлав его, выехал из конюшни. Не увидев девушку на крыльце, он в недоумении огляделся по сторонам. «Может, она ушла и больше не вернётся?» — понадеялся он.

— Эй!.. Вы где? — крикнул он для очистки совести.

— Я здесь! — откликнулась Владычица ночи.

Увидев, что она выходит из хозяйственной пристройки, где можно справить нужду и помыть руки, Клермон почувствовал себя отомщённым: «Ага! Выходит, и тебе ничто человеческое не чуждо».

Когда он подъехал, она подняла голову и бросила на него укоризненный взгляд.

— Не сдерживайтесь, смейтесь. Главное, не забывайте, что при этом вы смеётесь и над собой тоже. Ведь сейчас я такая же, как вы. У меня тоже есть мочевой пузырь и его периодически требуется опорожнять… Ой! Тесса, только не падай в обморок, хорошо? Я больше так не буду! — неожиданно воскликнула она и похлопала себя по щекам.

— Что случилось? — насторожился Клермон.

— Да ничего страшного, — ответила Владычица ночи и пояснила: — Я и Тесса слишком отличаемся друг от друга, отсюда некоторый диссонанс. Что привычно для меня, то для неё чуть ли не конец света. Думаю, со временем это пройдёт.

— Понятно. В облике Магды у меня было что-то похожее, — усмехнулся Клермон и протянул ей руку. — Садитесь! Нам лучше поспешить. Не ровен час, заявится настоящая Магда, тогда крику не оберёшься. К тому же она молчать не станет и растрезвонит о нас на всю округу, а мне чего-то расхотелось на плаху к палачу.

— Надо же, какое непостоянство! А кто совсем недавно хотел отправиться к праотцам? — сказала Владычица ночи, усевшись позади него.

— Вас бы в мою шкуру. На тот момент я был избит до полусмерти, у меня практически отвалилась рука и вдобавок ни проблеска надежды. Само собой, что я хотел умереть. Впрочем, откуда вам знать о человеческих страданиях? Ведь вы наверняка не имеете понятия, что такое боль: ни физическая, ни душевная. Держитесь крепче, — предупредил он и ударил гнедого по бокам.

Предупреждение оказалось не лишним. Гнедой скакнул и Владычица ночи, ойкнув, обеими руками ухватилась за него.

— Надо же, какая резвая скотина, — заметила она со смешком. — Я так понимаю, конь молодой и плохо выезженный?

— Увы! Как-то всё не хватало времени, и я откладывал на потом.

— Ясно. Кстати, о боли. Вы ошибаетесь. Душевную боль испытывают все, думаю, даже боги. А находясь в смертном теле, поневоле узнаешь, что такое физическая боль.

— С той небольшой разницей, что вы в любой момент можете от неё избавиться, не так ли?

— Да, можем. Но не всегда успеваем. Например, я только что могла свалиться с коня и что-нибудь себе сломать. Так что болевой синдром был бы мне обеспечен. Правда, я могу его отключить, но на это требуется время.

— Вот поэтому будьте осторожны. Насколько я понял, запас сил у вас не бесконечный.

— Верно, — подтвердила Владычица ночи и, поколебавшись, добавила: — Вы правы, я должна быть осторожной. Теперь, когда ведьма тянет мою жизненную силу, вряд ли я смогу починить смертное тело. Во всяком случае, быстро. Вы тоже старайтесь не попадать в неприятности. Боюсь, я больше ничем не смогу вам помочь.

— То есть сейчас вы обычная смертная девушка? — решил уточнить Клермон.

— Вы разочарованы? — в свою очередь вопросила Владычица ночи.

— Конечно! — последовал ответ. — Одно дело, когда в напарниках могущественная демоница и совсем другое, когда приходится заботиться об