ГЛАВА 3. Старые товарищи и женщина — грядущий камень преткновения

Дороги подсохли, и на Северном тракте царило привычное оживление — тянулись караваны из ближних и дальних земель, сопровождаемые конной стражей; катили крестьянские телеги, везущие провизию в Небодар и ближайшие крупные поселения; устало брели путники, идущие поодиночке и группой.

Однажды им встретился отряд наёмников, и на Клермона посыпались скабрёзные комплименты, вкупе с предложениями отдохнуть на травке в ближайших кустах. Когда молодой парень, облачённый в новенькие кожаные доспехи, попытался перейти от слов к делу и ущипнул мнимую Магду за грудь, то получил неожиданный отпор. Некоторое время он сидел на земле, беззвучно разевая рот, а затем разразился отборной руганью — под хохот товарищей.

Тем не менее Клермон порадовался, что наёмники отстали.

По старой памяти он знал, что им ничего не стоит затащить женщину в укромное местечко и там изнасиловать. Как правило, власти на такие происшествия не обращали внимания. Впрочем, если женщина была знатного происхождения, то виновным могли запросто отрубить голову. Правда, дворянки тем более не жаждали выносить свой позор на всеобщее обсуждение, поэтому и здесь наёмникам многое сходило с рук — разве что разгневанный муж или отец, если они обладали солидным кошельком, могли найти обидчиков и втихую их прирезать.

В бытность наёмником, Клермон в таких забавах не участвовал и предпочитал насилию добровольное согласие, тем более уговорить простолюдинку ничего не стоило, достаточно было заплатить немного денег. Впрочем, он был хорош собой и женщины, особенно замужние, зачастую сами искали его внимания. Когда он нанимался в охрану к какому-нибудь дворянину, то у него бывали женщины и знатного происхождения. Со временем он заметил, что чем длинней у дамы родословная, тем сложней от неё отделаться, и начал отказываться от выгодных, на первый взгляд, предложений.

Однажды, вопреки собственному правилу, он связался с незамужней дворянкой. И поскольку всё тайное со временем выплывает наружу — конкретно в их случае посредством растущего живота — то разразился жуткий скандал. Отец девушки был очень влиятелен и это чуть не стоило ему головы. Чтобы спастись, Клермону пришлось открыть своё происхождение. Жених княжеского рода, хоть и без гроша в кармане, был более или менее достойной партией, и родители девушки дали согласие на брак. Всё уже было готово к свадьбе, как вдруг невеста простудилась и заболела, а затем скоропостижно скончалась. В результате чего вместе с любовью ему пришлось похоронить надежду вновь обрести положение, достойное княжескому титулу. Убитый горем отец девушки не стал держать на него зла и даже снабдил приличной суммой денег при прощании. Именно на эти сре́дства Клермон купил постоялый двор, который в течение последних десяти лет был его постоянным пристанищем. И хотя поначалу ему претила роль трактирщика, со временем он свыкся со своим новым положением и перестал грезить о возврате родовых владений.

Вид Владычицы ночи прервал его воспоминания о прошлом, навеянные встречей с наёмниками. К тому же он понял, почему они ушли восвояси. Лицо мальчика, залитое слезами, отражало такой испуг, что даже ему стало совестно.

— Не бойтесь, они не вернутся, — сказал он успокаивающем тоном.

— Да я в порядке, — отозвался мальчишка и с хладнокровным видом смахнул слёзы. — Не обращайте внимания, это была игра.

— Ну вы и лицедейка, — усмехнулся Клермон и тепло добавил: — Спасибо, что выручили.

— Не стоит благодарности. Я старалась ради нас обоих. Случись что с вами и я останусь совсем одна… то есть без поводыря, — закончила она с лёгким смущением.

Клермон сделал вид, что не заметил оговорку, и снова подхватил мальчика на руки.

— Поспите ещё, у вас усталый вид.

— Нет-нет! Я пойду сама! Спасибо, что дали отдохнуть, теперь мне значительно лучше.

Мальчик ужом соскользнул на землю.

— Не подумайте, что я читаю ваши мысли, это невозможно даже для нас, но я могу видеть ваши воспоминания. Что-то вроде немого кино, которое нуждается в пояснении. Например, в ваших воспоминаниях я видела девушку, но не знаю, кто она и что значит для вас.

— Это Катейя Цеша, моя умершая невеста, — неохотно проговорил Клермон, видя, что от него ждут ответа.

— Красивая девушка, — на мальчишеском лице появилось задумчивое выражение. — Если хотите, я могу принять её облик.

— Нет! — поспешно воскликнул Клермон и подумал, что ему только мёртвой невесты рядом не хватало.

Задумчивое выражение на лице мальчика сменилось хитрым прищуром.

— Может, вам милей облик вашей бывшей жены, что сбежала с любовником?

— Мать-земля! Вы-то откуда знаете?

— Ну так, на судебных заседаниях вытряхнули всю вашу подноготную, а я не пропустила ни одного из них. Ладно, я поняла, настаивать не буду, — Владычица ночи вздохнула. — Но мне неудобно в шкуре мальчика. Что скажете, если я приму облик Тессы?.. Ну, той девушки, которой повезло ещё немного пожить после того, как мачеха всадила в неё нож, — пояснила она в ответ на недоумённый взгляд Клермона. Имя было распространённое и он не сразу понял, о ком идёт речь.

— А, эта Тесса! Тэсса Таден, — догадался он и перед его внутренним взором возникло обручальное колечко, кажущееся детским на его ладони, а затем залитое дождём девичье личико, глядящее на него с тревогой и ожиданием.

— Неужели она тоже умерла? — огорчился он.

— Бедняжка потеряла слишком много крови. Возможно, будь она не столь сильно истощена, то ей удалось бы выжить. Она протянула лишь три дня, а затем уснула и больше не проснулась.

— Счастливой ей доли в новой жизни, — искренне пожелал Клермон и после некоторого раздумья добавил: — Конечно, жаль девчушку. Она дала показания в мою пользу, так что не её вина, что это не помогло мне избавиться от палача. Кроме этого, меня с ней ничего не связывает, поэтому если хотите, то превращайтесь. Только давайте свернём на подъездную аллею, чтобы этого никто не увидел, а то прицепятся охотники за нечистью.

— Хорошо, — кивнула Владычица ночи.

Хотя Клермон периодически поглядывал на неё, тем не менее он пропустил момент, когда вместо мальчика возникла Тесса Таден. Тогда он, уже не скрываясь, развернулся и внимательно её оглядел.

— Хорошая была девушка, — заключил он со вздохом.

— Да, и к тому же очень симпатичная, — подтвердила Владычица ночи и они, не сговариваясь, зашагали к постоялому двору.

Ещё издалека Клермон заметил, что входная дверь полуоткрыта, и невольно прибавил шаг. Встревоженный тем, что во время его отсутствия за постоялым двором никто не присматривал, он не сразу обнаружил, что к нему вернулся истинный облик.

Взбежав на крыльцо, он распахнул дверь.