– Хороша! – протянула Инесса в свойственной ей манере.

– Просто звезда! – подхватила Катя.

Аля слегка засмущалась от такого пристального внимания, но подруга не дала ей опомниться.

– А теперь одеваться! – воскликнула она, кивнув на ворох дорогих нарядов на диване, среди которых они с Алей час назад, пререкаясь, выбирали платье. Подруга предлагала откровенные вечерние наряды, которые мало что скрывали, а Аля терпеть не могла выставлять напоказ то, чем щедро наградила её природа. Ей казалось, что в одежде, как и в отношениях должна сохраняться определённая степень недосказанности, загадка, вскрывать которую разрешено только избранным. Какой смысл демонстрировать свои достоинства перед всеми мужчинами, когда тебя интересует только один? Чтобы лишний раз провоцировать их на глупые ухаживания, в которых ты совсем не заинтересована?

– Боже мой, это просто прошлый век! – вздыхала Инесса, когда Аля пыталась объяснить ей, почему она не собирается одевать платье с разрезом до пупа и вырезом, из которого грудь норовила вывалиться каждый раз, когда она слегка наклонялась. – Разве ты не знаешь, что мужчины любят глазами? Пойми, нужно играть наверняка, и сразу пускать тяжёлую артиллерию в ход. Потом разберёшься, нужно тебе это или нет, отшить можно всегда.

– А зачем пришивать-то? – злилась Аля. – Я сразу понимаю, кто мне нужен, а кто нет!

В итоге она остановила выбор на безумно красивом платье бирюзового цвета, отделанном серебристыми бусинками. Оно плотно облегало грудь и подчёркивало талию, а затем струилось вниз невесомой бирюзовой волной. Платье было открытым ровно настолько, насколько могла себе это позволить элегантная, состоятельная женщина, настоящая леди.

– Армани, коллекция прошлого года, – сказала Инесса. – Мне оно тоже очень нравится, хотя и не совсем в моём стиле.

Аля натянула наряд, а Катя застегнула длинную молнию сзади, которая тоже была отделана красивыми переливающимися бусинками. Благо, подруги были практически одного размера, правда Инесса чуть шире в талии и бёдрах. Но, поскольку платье подразумевало только лёгкое облегание, оно сидело на Але великолепно. Инесса протянула девушке серьги из белого золота с камнями, похожими по цвету на бусинки на платье, и такое же колье. Теперь Аля была готова к выходу. Она ещё раз посмотрела на себя в зеркало и не могла не признать, что выглядит сногсшибательно. Девушка не сомневалась, что Артём глаз не сможет от неё отвести. Она улыбнулась и несколько раз повернулась перед зеркалом.

– Весьма недурно, по-моему.

– Это слабо сказано, – поддержала подругу Инесса. – Теперь твой таинственный незнакомец у нас в руках. – Нужно вызывать такси, – продолжила она, времени осталось двадцать минут.

Когда Аля вышла из подъезда Инессы и направилась к подъехавшему такси, ей показалось, что вечные бабушки на скамейке перед домом оцепенели. Протопав мимо них на каблуках, она физически ощущала удивление, смешанное с восторгом. Красота – страшная сила!

Такси остановилось у входа в «Император». Девушка толкнула дверь, чтобы выйти, опустила ногу из машины и тут прямо перед ней возникла большая мужская рука, поданная согласно этикету, чтобы помочь даме. Она подняла глаза и встретилась взглядом со смеющимися глазами Артёма. На его лице сияла такая широкая улыбка, как будто он выиграл приз.

– Здравствуйте, Аля, – сказал молодой человек, окидывая её взглядом с головы до ног, когда она вышла из машины. – Признаюсь, я ещё не встречал такой шикарной женщины, как вы.

При этом он продолжал улыбаться, и Аля никак не могла понять, принимать ли это как дежурный комплимент, или же Артём говорит совершенно искренне. Учитывая его свободную и уверенную манеру держаться, можно было не сомневаться, что женским вниманием он совсем не обделён. Однако, Аля почему-то была уверена, что заинтересовала Артёма гораздо глубже, чем просто красивая пустышка на один вечер.

Теперь она тоже могла рассмотреть своего нового знакомого. И, честно сказать, совсем не разочаровалась. Сейчас, одетый в классический фрак и чёрные брюки, молодой человек выглядел как настоящий голливудский актёр на вручении премии. Далеко не каждый мужчина может носить фрак, но Артём был настолько органичен в нём, что Аля задалась вопросом, не является ли этот предмет гардероба для него таким же привычным, как для неё джинсы? Он согнул руку, предлагая ей взять его под локоть, она улыбнулась в ответ и обхватила его руку.

Внутренний интерьер ресторана «Император» выглядел весьма достойно. Аля не могла не признать, что дизайнеры проделали колоссальную работу, воплотив в обычном городском здании настоящий дворец с позолоченной лепниной, массивными колоннами, фресками на стенах и прочими атрибутами роскошной жизни. Просторный холл освещался огромной хрустальной люстрой, свисавшей с высокого потолка. Она сверкала, разбрызгивая вокруг мельчайшие капельки света. Широкая лестница вела наверх, в зал, где гости отдыхали, вкушая, если верить рекламным буклетам, лучшие шедевры французской и итальянской кухни. У стен, обитых тёмно-бордовым бархатом, стояли мягкие диваны на гнутых позолоченных ножках, в которые уставшие от сытной трапезы посетители ресторана могли опуститься, чтобы выкурить сигарету, или просто отдохнуть от живой музыки, звучавшей в основном зале.

Услужливый швейцар в умопомрачительной форме бросился к Артёму с Алей, демонстрируя готовность исполнить любое их желание. Однако, молодой человек только приветственно кивнул ему и потянул Алю наверх. Она было затормозила, чтоб рассмотреть одну из фресок, но Артём не был настроен на длительный осмотр местных достопримечательностей и Але пришлось смириться. Решив, что она сделает это потом, когда спустится вниз, Аля последовала за своим спутником.

Обстановка в верхнем зале была ещё более шикарной, чем внизу. Сначала девушка старалась рассмотреть всё, вертя головой по сторонам, но потом решила, что такое поведение никак не вяжется с образом шикарной женщины, которому следовало соответствовать сегодня. Тем более, что за столиками сидели не менее шикарные дамы и господа, внимательно изучавшие всех входящих. Аля сделала равнодушно-скучающее лицо и окинула взглядом присутствующих. Как и следовало ожидать, за столиками можно было увидеть в большинстве своём весьма пожилых господ с весьма молодыми спутницами, что наводило на определённые мысли. Она посмотрела на Артёма, который чувствовал себя среди всего этого великолепия как рыба в воде. Тот, с улыбкой глядя на девушку, спросил:

– Ну, как первое впечатление?

– Прекрасно, – улыбнулась она в ответ.

– Добрый вечер, – Аля заметила подошедшего официанта в чёрном фраке. На лацкане красовался значок с эмблемой ресторана и выбитым золотом названием «Император». Ниже значилось, что официанта зовут Иван.

– Добрый вечер, Иван, – проговорил Артём, слегка прищурившись прочитав имя молодого человека на значке, – у нас заказан столик на двоих у окна.

– Да, конечно, проходите, пожалуйста.

Уверенно лавируя между столиками, официант направился на другой конец большого зала, к окну, которое занимало всё пространство от пола до потолка. Столики у окна пользовались, наверное, наибольшей популярностью, поскольку стояли они в небольших нишах, и сидевшие за ними гости оказывались скрытыми от остальных посетителей, зато могли в полной мере наслаждаться открывавшимся из окна видом на город.