– Да, ты что-то говорила по поводу новой работы?

– Я наконец-то нашла то, что мне интересно, – улыбнулась Аля. Правда, тематика довольно необычная. Это эзотерический журнал, представляешь? Всякие там призраки, параллельные миры и полтергейсты.

Инесса устало вздохнула и с сожалением поглядела на подругу. Сколько лет она пыталась научить её уму разуму, но видно, тут обычные методы не работают.

– Главное, чтобы ты была довольна, моя дорогая, – проговорила она, размешивая сахар в чашке с капучино. – Но что ты будешь там делать? Неужели писать про всю эту дребедень?

– Нет, про всю «дребедень» я писать не собираюсь. Меня интересует очень конкретный случай и, представляешь, тому, что он действительно имел место, есть вполне реальные доказательства.

Аля рассказала подруге о загадочном убийстве на могиле княжны и о легенде, гласящей, что призрак сторожит старинные семейные драгоценности. Желая немного попугать подругу, она передала слова кладбищенского сторожа о том, что призрак частенько видят на могиле. К большому Алиному сожалению, на лице Инессы не дрогнул ни один мускул. Приподняв брови, она проговорила:

– И ты серьёзно веришь в эти сказки? Боже мой, куда катится мир, если моя подруга с высшим журналистским образованием собирается тратить время на такие глупости. Хотя, чего я переживаю? Это твоё время и ты вправе распоряжаться им так, как пожелаешь. Могу сказать одно – я рада, что у тебя появилось занятие по душе, но совершенно не понимаю, почему бы такой светлой голове не попробовать себя в роли настоящего журналиста в какой-нибудь серьёзной газете? Я могу ещё понять твой выбор, если за сочинение этих сказок тебе станут прилично платить.

– Ну, – улыбнулась Аля, – пока зарплата так себе, испытательный срок, понимаешь? А потом обещают поднять, если сработаемся.

Инесса уже открыла рот, чтобы высказать очередную порцию недовольства, но тут зазвонил Алин мобильный. Звонок был настолько неожиданным, что подруги резко замолчали и уставились на экран смартфона. На нём высветился незнакомый номер. Гадая, кто бы это мог быть, девушка взяла трубку.

– Алло, – проговорила она, – слушаю.

– Добрый вечер, Аля, – раздался приятный мужской баритон. – Это Артём.

– Добрый вечер, Артём, – Аля почувствовала, как у неё задрожали коленки, и чтобы скрыть волнение в голосе, она решила вести разговор в шутливой манере. – Вот уж не думала, что вы так быстро меня наберёте. Мы ведь виделись всего несколько часов назад. Какими обязательными бывают некоторые мужчины!

На том конце немного помолчали, видно, новый знакомый не ожидал столь бойкой реакции, но быстро собрался и принял правила игры.

– И не говорите, – было слышно, что Артём улыбается, – я действительно необыкновенно обязателен, более того, у меня есть и другие замечательные качества. Мне не терпится их вам продемонстрировать. Может быть, встретимся сегодня вечером?

– Сегодня? – Аля немного помолчала, будто раздумывая, чтобы дать понять, что не в её правилах бежать на свидание по первому звонку. Потом медленно произнесла, – Давайте попробуем. А куда именно вы хотите меня пригласить?

– Я тут навёл справки у друзей, – слышно было, как Артём шуршит бумагой, наверное, в поисках записанного на листе названия ресторана. – Что вы думаете насчёт ресторана «Император»? Мне сказали, что это неплохое заведение и вполне подойдёт для такой очаровательной особы, как вы.

Ресторан «Император» считался одним из самых пафосных и дорогих заведений, побывать в котором суждено было, увы, не каждой девушке. Не то, чтобы Аля сильно стремилась в такие места, но сама она туда уж точно никогда бы не собралась. В «Императоре» был дресс-код, в ресторан пускали только дам в вечерних платьях и кавалеров во фраках. Это, конечно, всё усложняло, но в конце концов, может быть это единственная возможность для неё побывать в заведении такого уровня.

– Довольно необычный выбор, – проговорила Аля в трубку. А вы знаете об их правилах?

– Вы про дресс-код? Да, конечно. Мне показалось это весьма забавным. Тем более я просто сгораю от нетерпения увидеть вас в красивом вечернем платье. Думаю, вы будете неотразимы, и все остальные кавалеры будут мне завидовать.

– Смотрите, не разочаруйтесь, – усмехнулась Аля. – Я согласна. Никогда там не была.

– Отлично! Я забронировал для нас столик с видом на город, говорят, он просто великолепен. Буду ждать вас у входа в 8:30.

– Хорошо, – сказала девушка. Судя по всему, Артём даже мысли не допускал, что может получить отказ от женщины, если уже и столик забронировал. Впрочем, с его внешностью и обаянием любой бы не сомневался. Аля взглянула на Инессу, которая внимательно прислушивалась к разговору. В глазах подруги читался нескрываемый интерес.

– Кто это был? – начала она, заметив, что Аля не спешит рассказывать. – Новый знакомый?

– Да, представляешь, сегодня познакомилась. Вот, зовёт в «Император» в пол девятого.

– Куда, куда? – Инесса округлила глаза. – Кошечка моя, это же великолепно! Обычный офисный планктон не способен приглашать женщину в столь шикарные места. Я сама была там всего один раз. – Она закрыла глаза, – Там просто роскошно. Но нам нужно серьёзно продумать твой наряд и причёску. – Инесса с неудовольствием посмотрела на растрепавшийся Алин хвост, собранный на затылке. – Так, у нас мало времени. Давай, собирайся.

– Куда? – удивилась Аля.

– Естественно ко мне, куда же ещё? Слушайся подругу, детка, она желает тебе добра. Ты на машине? Отлично! Моя лошадка опять в сервисе!

С этими словами Инесса поднялась, бросив на стол крупную купюру. Не дожидаясь, пока официант принесёт сдачу, она потянула Алю за руку и быстро направилась к выходу.

Уже сорок минут Аля сидела на неудобной табуретке на кухне у Инессы, а знакомая парикмахер колдовала над её причёской. Несмотря на Алино сопротивление, подруга всё-таки вызвонила свою давнишнюю знакомую и слёзно умолила её приехать на дом. Теперь Катя, так звали девушку, сосредоточенно укладывала локоны на Алиной голове и закрепляла их лаком. Нужно сказать, что результат её трудов выглядел весьма достойно.

Закончив с причёской, Катя взялась за косметику и принялась наносить макияж. По мере того, как она накладывала слой за слоем, подводила глаза, рисовала брови, у Али создалось ощущение, что на лице у неё образовалась маска, которая отвалится, если, скажем, ударить по затылку. Поэтому, когда Катя закончила работу и отошла в сторону, с удовлетворением глядя на результат своего труда, Аля боялась повернуться к зеркалу, чтобы не увидеть в нём какого-нибудь раскрашенного клоуна. Однако, когда она всё же взглянула на себя, то замерла совсем по другой причине.

Из серебристой глубины на неё смотрела настоящая красавица. Большие миндалевидные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами под красиво очерченными бровями, смотрели чуть насмешливо, как будто незнакомка скрывала какую-то известную только ей одной тайну. Пухлые губы приоткрылись в лёгкой улыбке. Нежная кожа с едва уловимым румянцем на щеках, густые светлые волосы, собранные в сложную причёску. Такая женщина не могла жить в обычной городской квартире, её место было при дворе какого-нибудь европейского монарха. Аля покачала головой, проверяя, насколько хорошо закреплена эта башня у неё на голове. Незнакомка в зеркале проделала то же самое. Только тогда до девушки стало доходить, что эта сногсшибательная красавица – она! Подумать только, что творит косметика в руках профессионала! Оглянувшись на подругу, Аля отметила, что Инесса и Катя, не скрывая, любуются ею.