глазами, который вдруг обратился к нему человеческим голосом:

– А вот и ты! Я уже заждался!

Вздрогнув от испуга, Мули выронил из рук ключ. Кот же мягко спрыгнул с подоконника сначала на стол, а потом на пол, лениво подцепил упавший брелок когтем и протянул опешившему мальчику.

– Разве ты не мечтал о коте? – промурлыкал он. – И вот приходит котик, а ты в ужасе! Ты что, дрожишь?

– Я… не… – промямлил Мули.

Вообще-то, он читал много сказок, а в сказках говорящие коты – обычное дело. Например, Кот в сапогах помог хозяину победить людоеда и заполучить в жены принцессу. И всё-таки, когда перед Мули вдруг появился настоящий говорящий кот, мальчик не на шутку перепугался. Но дрожать – не дрожал.

– Похоже, вся твоя любовь липовая, только на словах ты кошатник… Тогда мне здесь делать нечего! Мур-р-р! – Кот притворился, что уходит.

– Нет, не уходи, пожалуйста! – закричал Мули и перегородил проход, опасаясь, что кот и правда сиганёт из окна.

Чёрный кот ловко запрыгнул сначала с пола на стул, а оттуда на письменный стол. Затем устроился поудобнее, всем своим видом давая понять, что Мули тоже неплохо было бы присесть. Мули послушно опустился на табуретку прямо напротив кота, так что теперь они были на одном уровне.

Кот протянул правую лапу и сообщил:

– Что ж, позволь мне официально представиться. Меня зовут Мур. Можешь звать меня по имени, можешь – Чёрным котом или Чёрным Муром, лично мне всё равно.

Мули пожал протянутую лапу и тоже представился:

– А меня… зовут Мули.

– Да я всё про тебя знаю, – отмахнулся кот. – Ты учишься в третьем классе, скоро перейдёшь в четвёртый. Сегодня тебе исполнилось девять. Дружишь с Чжоу Сяовэем и Хао Мэй. Оценки средненькие, ничего особенного, но ты очень любишь читать. Можно сказать, ты самый начитанный в классе, а потому способен на чудеса.

Слова чёрного кота звучали воодушевляюще, но Мули всё равно недоумевал:

– На какие такие чудеса? Переселение на Марс? Полёт в космос? Или, к примеру, я могу убедить руководство школы отменить экзамены?

Кот уставился на Мули с неодобрением, уголки пасти слегка изогнулись.

– Переселение на Марс и полёты в космос – это никакие не чудеса! – промурлыкал он. – Наука ещё немного разовьётся, и всё это станет реальностью, а что касается экзаменов в школе, так это просто проверка усвоенных знаний. Ну или способ отбора – как на собеседовании или вступительном испытании. Но на самом деле и проверить знания, и отобрать таланты можно и по-другому. В школе и вовсе можно проводить проверки в игровой форме… Короче, это тоже не сойдёт за чудеса! А вот то, что тебе встретился я, – самое что ни на есть настоящее чудо!

Мули решил, что слова кота не лишены смысла: он всегда хотел получить в подарок котёнка, и вот прямо в день рождения к нему заявляется кот (не самый маленький, ну и пусть), а уж то, что он говорящий, иначе как чудом точно не назовёшь. Однако Мули всё ещё не верил в произошедшее.

– А почему именно сегодня? – спросил он. – Ты сказал, что уже заждался меня. Тогда почему же ты не появился в прошлом или даже в позапрошлом году? Ведь я давно хотел кота.

– Чудеса всегда случаются своевременно! Мр-р! Да и вообще, я волшебный кот. И я не твой питомец, хотя и пришёл именно к тебе. Хозяина у меня и вовсе нет. Я появился, чтобы мы могли вытворять… то есть сотворить чудо!

– Сотворить чудо? Какое?

– Ты же хотел выяснить, куда исчез книжный магазин? А я как раз знаю!

– Ой, правда? – обрадовался Мули. – И куда же?

– Он в волшебном лесу. Ха-ха! «Книжный лес» в волшебном лесу.

– Э-э-э… а где этот волшебный лес?

– Там, где ему и положено быть. Он в прошлом… или в будущем, кто его разберёт. Но мне точно известно, что магазин сейчас там.

– А как он туда попал? И можем ли мы его вернуть? – спросил Мули.

– Не знаю… Но я знаю дорогу туда. Я отведу тебя в волшебный лес, к магазину и кролику.

– Какому кролику?

– Ну тому, который у тебя на брелоке и ещё перед входом в магазин.

– Ого! А как мы туда доберёмся?

– Отправляемся вечером! Не забудь ключ! Я за тобой зайду, когда стемнеет. Мур-р-р! – С этими словами чёрный кот протянул лапу и пожал Мули руку, скрепляя договорённость, затем запрыгнул на подоконник и исчез.

Лишь когда кот исчез, Мули наконец оправился от изумления, подбежал к подоконнику и выглянул в окно. Кинул взгляд на голубое небо. Мальчик жил на тринадцатом этаже на западной стороне здания, и всю стену сейчас заливал солнечный свет. Внизу бурлила улица, тротуары кишели пешеходами, но чёрного кота и след простыл.

Мули решил, что замечтался и выдумал говорящего кота. Он потряс головой, пытаясь прогнать наваждение, а чтобы снова не погрязнуть в фантазиях, торопливо достал из школьной сумки учебник и принялся за уроки. На выходные задали много, и каждое упражнение требовало сосредоточенности. Мули был очень ответственным и прилежным учеником, а потому с головой погрузился в работу и перестал думать о странном происшествии.

Любимым предметом Мули был китайский язык, домашнее задание по нему он всегда оставлял на сладкое. По совпадению в упражнении требовалось составить предложение со словом «липовый», и Мули написал: «Я очень хотел получить на день рождения кота, но, когда он внезапно появился у меня дома, я страшно испугался, и кот сказал, что моя любовь к котам липовая».

Дописав предложение, Мули поднял голову и увидел на подоконнике золотисто-красный отблеск заходящего солнца. Небо было затянуто облаками, в просветах между которыми струились ярко-оранжевые, будто апельсиновый сок, закатные лучи.

Чёрного кота на подоконнике по-прежнему не было.

Мули снова заподозрил, что ему всё привиделось, и вдруг словно почувствовал на своей ладони мягкую кошачью лапку. Ощущение было настолько реальным, что Мули уже не мог сомневаться: пару часов назад он заключил договор с котом, и это вовсе не выдумки.

Внезапно зазвонил телефон. Мули поднял трубку: это была мама. Она извинилась за то, что не успевает к ужину: нужно ещё немного поработать.

– Мули, мне только что звонил папа, – добавила она. – Поздравил тебя с днём рождения и спросил, не хочешь ли ты приехать к нему и отметить. Тётя Ма тоже передаёт поздравления. Если ты согласен, то папа сейчас приедет за тобой на машине. А ещё он заказал для тебя торт в кондитерской, его оставили у консьержки внизу. Спустись и забери, хорошо?

После развода папа снова женился, и тётя Ма была его новой женой. Мули знал, что мама не очень любит отпускать его в гости к отцу, особенно если там тётя Ма, поэтому сказал:

– Мам, я не хочу к папе. Я купил жареную курицу, разогрею её в микроволновке и поужинаю. А торт съедим с тобой вечером, как вернёшься.

Мама явно обрадовалась.

– Ты такой чудесный, сынок! – послышалось на другом конце провода. – Я скоро приду, вместе попьём чаю с тортом, спою тебе деньрожденную песенку.

Раздался щелчок – мама повесила трубку. А Мули пошёл за тортом.

5. Место встречи

Что бы вы почувствовали, если в один прекрасный день говорящий чёрный кот попросил бы вас отправиться в экспедицию в волшебный лес на поиски исчезнувшего книжного магазина? Обрадовались бы? С нетерпением ждали бы темноты? Лично мне бы очень хотелось, чтобы солнце поскорее зашло, наступила ночь и появился чёрный кот.

Вот и Мули ощущал то же самое.

Но когда чего-нибудь очень ждёшь, то время ползёт со скоростью улитки. Закон подлости: на экзамене час пролетает, как десять минут, а когда хочется приблизить нужный момент, то, наоборот, десять минут кажутся часом. Поэтому, чтобы скоротать время, лучше найти себе занятие.

Так и поступил Мули.

Сначала он закончил с уроками. Потом позвонила мама и отправила его к консьержке за тортом.

Когда Мули вернулся и посмотрел на время, то часовая стрелка указывала на пять, а минутная на тридцать, секундная же в панике вращалась по кругу, словно сошла с ума.

– Уже половина шестого, – с облегчением сказал Мули. – Скоро вечер!

Он поставил торт на стол, положил курочку в микроволновку, установил таймер на две минуты и нажал кнопку. Когда две минуты истекли, микроволновка тренькнула.

Мули открыл дверцу, и в нос ему ударил восхитительный аромат. Он налил себе стакан сока из холодильника и стал наслаждаться ужином, листая комикс. Когда с курочкой было покончено, Мули взглянул на настенные часы: оказалось, что ещё нет и шести. Сумерки никак не желали наступать.

Мули отправился к себе в комнату и уселся на подоконнике в ожидании чёрного кота. Чтобы отвлечься, он решил почитать.

Вскоре свет, падавший на страницы книги, заметно