А теперь… Сам погибну — не так уж страшно, я успел пожить… Но девочка такого не заслужила… Да и тебя втянул в наши проблемы. Это тоже на моей совести.

Сильвио покачал головой.

— Рано ты нас хоронишь…

Старик поднял глаза на него:

— А разве ситуация хорошая? Без воды, почти без еды, сколько мы проживем тут, в окружении? Хотя твоя сила духа хороша… Эх, будь я лет на сто пятьдесят моложе — может быть, тоже так бы думал…

— Сила духа тут ни при чем, — отрицательно покачал головой парень. — У меня есть запас еды. Большой запас.

— А вода? — немного приободрился старик.

— Воды почти нет, — легко согласился Сильвио. — Зато есть кое-что другое. Кстати, сейчас и проверим.

С этими словами парень полез в пространственное кольцо, и достал еще одно. А уже оттуда вытащил свой самодельный артефакт, которым уже когда-то добывал воду в лабиринте безумного призрака культиватора. И верный котелок. Оставалось лишь проверить работу артефакта — ведь тут, в этой пустыне, энергия крайне быстро рассеивалась. Но не сразу, так что шансы неплохие.

Подав совсем немного энергии, Сильвио и выпучивший глаза от удивления Джу наблюдали хилую струйку воды, которая исчезала на расстоянии метра от артефакта. Увеличив подачу энергии, он все-таки наполнил емкость водой. Меньше, чем через пол минуты вся «лишняя» вода исчезла. И осталось привычное количество — где-то с пол чашки. Эффект «воплощенной энергии» никак не изменился из-за внешних условий.

— Вот и все… Эту воду можно пить, или мыться… правда, расход энергии слишком большой — вне пустыни я бы получил, наверное, целое ведро.

— Здесь она дороже золота и любых пилюль… — покачал головой Джу. Видно было, что хорошие новости изрядно подняли ему настроение. Однако с основной мысли не сбили: — А что скажешь насчет окружения? Будем пробовать выманивать по одной, чтобы перебить всех змей? Если у нас есть и припасы, и вода, то со временем это может получиться…

— Нет, это бесполезно. Нам и так очень сильно повезло найти временное убежище. Даже если перебьем всех — стоит нам немного отойти, как появятся новые. Я так понял, их тут много…

— Да уж…

— Есть у меня одна хорошая идея, как выбраться отсюда. Я имею ввиду — из пустыни вообще. Но нужно будет подождать.

Джу развел руками и улыбнулся. Он явно уже никуда не спешил.

Сильвио тоже уселся недалеко. Идея спасения была проста — нужно будет воссоздать часть летающей лодки, на которой он когда-то летал на соревнование пяти сект. Как показал эксперимент с артефактом, имитирующим технику «водяная струя», даже в таких условиях артефакты работают, хоть и слабее. В отличие от внешних техник. Так что если удастся воссоздать основную часть функционала летающей лодки — они легко ускользнут из пустыни. Ведь в полете им не будут страшны никакие песчаные змеи…

И первым делом парень, прикрыв глаза для повышения концентрации, полез исследовать своим сознанием пространственные кольца, которые у него были. Любой артефакт начинается с основы, того, из чего его изготавливают. А единственный подходящий вариант, который приходил в голову Сильвио — это лист металла. Что-то вроде большого щита. Наверняка не зря основой для оригинальной летающей лодки тоже был металл.

У него в пространственных кольцах уже давно валялась куча всякого хлама, который вроде бы и не нужен, но руки не доходили выкинуть. Так что может быть, там и найдется что-то подходящее. К тому же, были еще «свежие» трофейные кольца, полученные от культиваторов Зеленой Секты, преследовавших старика с племянницей. И от той агрессивной женщины из клана Бэнь, атаковавшей на выходе их Великой Холодной Равнины… В общем, на самом деле суммарный объем колец, которые уже были у Сильвио, внушал уважение, поэтому требовалось время для их пересмотра. К сожалению, ничего подходящего он так найти и не смог в своих запасах. А ведь мысль о том, что ему нужно что-то летающее, у него была давно!

Парень слышал, что зашевелилась, проснувшись, девочка. Однако старик, не желая мешать Сильвио, пошел наверх, забрав с собой ее. И сейчас она с любопытством бродила по башне, рассматривая древние камни.

— Эй, там, наверху! Есть хотите?

Детский топот ножек заглушил даже посвистывание ветра. Видно, ребенок уже прилично проголодался.

— Хотим! — звонко отозвалась Юи, добежав до парня. — А что мы будем кушать?

Во время ужина Сильвио поинтересовался у Джу на счет большого куска металла. А вдруг у него есть? Вряд ли, конечно, но все же…

У старика тоже не нашлось нужной заготовки. Оставался последний, и он же — основной вариант. Дворец под ними, который бы погребен в песке. Кто бы не жил раньше, но если только его не разграбили, оставив лишь голые стены, то подходящий кусок металла там наверняка можно будет найти. И заранее выяснить это поможет ему, как обычно, «пульс». Парень вообще не представлял, как бы он смог дожить до этого времени, если бы когда-то не обнаружил путь души, и его уникальную технику — «пульс души».

Спустившись по лестнице, он уселся прямо на песок, занесший нижнюю часть башни изнутри.

При первой волне «пульса» он сосредоточился на поверхности земли. Как Сильвио уже заметил раньше, песчаные змеи все поголовно были прямо под верхним слоем песка. Не глубже одного метра. Так что если рыть прямо в башне, расчищая ступеньки и углубляясь вертикально вниз, то есть хорошие шансы проникнуть во дворец, при этом пустынные хищники ничего не сделают.

Дальше оставалось за малым — просканировать сам дворец, заранее найти нужный материал для будущего артефакта, и сообразить кратчайший путь к нему, чтобы добраться туда с минимумом усилий. Чем парень и занялся…

Час за часом он тратил на детальное воссоздание в собственной памяти основных подробностей о дворце под ними. Все-таки «пульс» — это вовсе не зрение…

Само здание оказалось огромным. Точнее, это был комплекс строений. Три больших здания, соединенных крытыми и открытыми переходами, сотни более мелких строений, в которые были как переходы, так и подземные ходы — все это образовывало настоящий лабиринт. Часто попадались высохшие мумии людей, в разных позах. Похоже, какая-то катастрофа застала их прямо тут, и была очень внезапна.

Три основных здания были куполообразной формы. Изнутри — огромные полусферы, пустые по центру, с широкими, открытыми многоярусными переходами по периметру стен. А башни — их целая, и еще две разрушенных венчали эти здания. Все это былое великолепие покоилось под многометровыми залежами песка. При этом внутри зданий песок был далеко не везде — хватало и свободных от него помещений.

Сильвио достаточно легко нашел сразу несколько вроде бы подходящих кусков металла внизу. Однако мозги кипели от размышлений, как лучше подобраться к найденному, чтобы потратить меньше всего сил. Кроме песка, забившего большую часть помещений, еще во многих местах произошли обрушения — то ли от многометровой тяжести все тех же песков сверху, то ли просто от старости… так что работы предстояло немало. Парень даже вытащил несколько листов бумаги, чтобы схематически зарисовать пути к ближайшим подходящим кускам металла.

Наверх, на тот уровень, где они и залезли в башню, и который по умолчанию его спутники «облагородили» залежами тряпок, имитирующих постель, Сильвио вернулся уже утром.

— Давным-давно, тут тоже жили люди… — рассказывал старик слушавшей его племяннице. — Пока не случилась беда — могущественный культиватор-злодей из секты Багровый Рассвет решил стать самым сильным… И принес он в жертву огромное количество людей. Реки крови омыли эти земли, умирали и стар, и млад. Ужасающие люди из крови, со знаком зла во лбу служили ему. Красная кожа, красные глаза… Это они разрушили земли вокруг нас. После этого понемногу тут образовалась пустыня. И называют ее в напоминание о тех временах — Южной Кровавой Пустыней. Этого злодея когда-то звали Кианг, что значит — сильный. А после, он взял себе новое имя — Шуе-Хай — «море крови»… Сильнейшие культиваторы со всех обитаемых земель сражались с ним, и в конце концов, уничтожили его…

— Любопытная легенда… — прокомментировал Сильвио, раздавая по булке, и чаше с водой.

— Это вовсе не легенда, — покачал головой Джу. — Это факты. Южная Кровавая Пустыня образовалась спустя