через месяц. Сигнал тревоги собрал команду в зале совещаний. Ждали Джела, но вместо него пришёл другой ангел, Толстый Ахайя. Друзья хорошо его знали, на втором курсе он учил их искусству маскировки. Ахайя отличался от прочих ангелов избыточным… нет, не весом, конечно; какой у ангела вес. Избыточным объёмом, особенно в области талии. Никто не мог понять, как такое возможно. Что могло сломаться в метаболизме ангела, чтоб он начал расти вширь. Самому Ахайе его округлость нисколько не мешала, но он старательно играл роль страдающего толстяка — краснел, пыхтел и отдувался. Доставал носовой платок размером с небольшое полотенце и вытирал несуществующий пот со лба.

Но сейчас Ахайя был предельно серьёзен. Он раздал друзьям запечатанные конверты и пояснил:

— Здесь паспорта для вашей новой легенды. Откроете в самолёте.

— А где Джел? — спросила Кузя.

— Он уже на месте, изучает вопрос. Вы же знаете, что ангелы способны перемещаться почти мгновенно. И, в отличие от некоторых, мы не оставляем при этом никакого карбонового следа.

— В чём заключается наше задание? — спросил Николай.

— Все инструкции получите после приземления, — ответил Ахайя. — А сейчас собирайтесь, сбор через двадцать минут на вертолётной площадке.

Николай вернулся в свою комнату, открыл стенной сейф, достал оружие и запасные обоймы. Аккуратно сложил всё в походную сумку. Раскрыл «тревожный чемоданчик» и осмотрел его содержимое — бронежилет, рация, бинокль, прицел ночного видения. В отдельной упаковке аптечка, сухой паёк и гигиенический комплект. Николай расправил смятый пакет и закрыл крышку — всё это лишнее. Оружие должно быть своим, пристрелянным; остальное можно получить на месте.

Вертолёт доставил друзей на аэродром. Небольшой самолёт уже ждал их, он взлетел, как только отъехал трап. Солнце било в глаза; Николай задёрнул шторку на иллюминаторе и поднял её лишь когда колёса коснулись земли.

— Дозаправка, — объявил стюард, — можете выйти размяться. Но от самолёта лучше не отходить.

Николай вышел на бетонную полосу. День клонился к вечеру, жара сменилась приятной прохладой. Летим на восток, — понял Николай, — навстречу ночи. Вскоре заправщик отъехал, друзья вернулись на борт, и самолёт поднялся в воздух. Монотонный гул убаюкивал, и Николай задремал. Когда он проснулся, за иллюминатором уже была ночь. Самолёт заходил на посадку.

Через несколько минут друзья сошли на землю. Ночной аэродром был пуст, их встречал только Джел. Вдалеке виднелись огни небольшого посёлка, с другой стороны простиралась водная гладь. Лунная дорожка дрожала на её неровной поверхности.

— Это море? — спросил Макар.

— Да, это Филиппинское море, — ответил Джел.

— То есть мы сейчас на Тайване?

— Да.

— Никогда не думал, что увижу Тайвань.

— Ты его и не увидишь. Наш вертолёт уже ждёт нас.

— Вот так всегда, — разочарованно протянул Макар, — побывал на Тайване, но ничего не увидел.

— Считай, что это тебе приснилось, — ответил ангел. — Официально нас здесь не было.

18

Вертолёт — не место для дискуссий, если, конечно, вы не хотите сорвать голос. Всю дорогу друзья молчали. Николай снова задремал. Проснулся он от того, что Кузя толкнула его в бок.

— Подлетаем! — прокричал Джел.

Николай посмотрел в иллюминатор и почувствовал, как сжимаются внутренности, а кожа покрывается мурашками. Корабль, к которому они приближались, был военным. Пушка на носу и ракеты на корме. Николай даже узнал его — Катран, патрульный катер ВМФ.

Вертолёт завис над палубой и сбросил вниз верёвочную лестницу. Команда сошла на борт. Кузя в недоумении уставилась на пушку.

— Это же военное судно!

— Да, — подтвердил ангел, — у нас есть друзья и на флоте.

— А где экипаж? — спросил Николай.

— В каютах. Нам не нужны лишние глаза.

Макар похлопал пушку по зачехлённому стволу.

— Это нам повезло! Когда у тебя за спиной такая мощь, чувствуешь себя гораздо уверенней.

Джел покачал головой.

— На самом деле, нет. Но выбирать не приходилось, других подходящих судов в этом районе нет.

— А что в этом плохого? — спросил Макар. — По мне так чем больше калибр, тем лучше. Размер имеет значение.

— Это оружие связывает нам руки, — объяснил ангел, — на гражданском судне мы могли бы зайти в территориальные воды Тайваня, проблем бы не было. Но на таком монстре к ним лучше и близко не подходить. Удар противокорабельной ракетой по военному кораблю приведёт к мощному выбросу хтони, в этом месте она кипит совсем близко от поверхности. Нас прислали сюда, чтобы предотвратить прорыв, а не чтобы вызвать его.

— Ты хочешь сказать, что мы ограничены во времени? — догадался Николай. — На гражданском судне его у нас было бы больше, а на этом придётся ускориться?

— Именно, — кивнул ангел, — мы ограничены в пространстве, а значит, и во времени. Такая вот пространственно-временная связь.

— Да что случилось-то? — спросила Кузя. — Ахайя нам так ничего и не сказал.

— Это долгая история, — ответил Джел, — давайте спустимся вниз, там нам будет удобнее.

Он привёл друзей в кают-компанию, все расселись и замерли в ожидании.

— Ну рожай уже, наконец, сколько можно! — не выдержала Кузя.

— Хтонь подошла к поверхности, — начал ангел.

— Это мы уже поняли! И что?

— И разбудила Кракена.

— Кого? — не понял Николай.

— Кракена. Повелителя адских вампиров.

С минуту все молчали, пытаясь осознать сказанное.

— А это разве не твоя работа? — осторожно спросила Кузя. — Адские вампиры — это же чистое зло, порождение инферно?

— Нет, — ответил ангел, — это твари вашего мира, из адского у них только название. Не совсем удачное, согласен. Адские вампиры — это головоногие из отряда вампироморфов. А Кракен — их ближайший родственник, гигантский осьминог.

— Разумный? — догадалась Кузя.

— К сожалению. Но это чуждый вам разум, поднявшийся по совсем иной эволюционной лестнице. Ваш мозг компактно упакован в черепную коробку. А у Кракена он частично распределён по всему телу. И у вас всего один мозг. А у него кроме центрального узла действуют ещё восемь отдельных центров принятия решений. Эти разумы связаны, но при этом автономны.

— Как у шизофреников с расщеплением личности? — спросила Кузя.

— Почти. Только у Кракена все разумы действуют одновременно и совместно.

— Понятно, — сказал Макар, — у шизика это баг на программном уровне, а у Кракена — фича на аппаратном уровне.

Ангел кивнул.

— Ты уловил суть.

19

Макар залез в инет и удивлённо воскликнул:

— Херасе! У этого монстра ещё и три сердца. И голубая кровь. Всё не как у людей.

— Но это же не преступление, — сказал Николай. — Так почему всё-таки он нас заинтересовал?

Ангел включил проектор и вывел на экран карту Тихого океана.

— Сигнал поступил от учёных, наблюдавших за миграциями адских вампиров. После обработки всей информации, получилась вот такая картина.

На карту наложился рисунок, напоминающий кривое дерево со