размеру всё было понятно. Но Николай благоразумно не стал упоминать об этом, лишь коротко кивнул.

— Да.

Кузя расстегнула молнию на камуфляжном комбезе и ловко выскользнула из него. Николай резко отвернулся, но стройная фигурка в чёрном белье так и осталась стоять у него перед глазами. Казалось, она отпечаталась на сетчатке. Но Николай понимал, что всё гораздо серьёзнее. Если бы на сетчатке — то и греха бы не было, обычные физиологические эффекты. Но соблазнительный образ намертво впечатался в память, и теперь его оттуда ничем не вытравить.

— Кузя, — попросил Николай, — не торопись. Мы ещё не готовы.

— Подожду внизу, — огрызнулась девушка.

— Надо проверить связь.

— Проверяйте.

Николай услышал негромкий всплеск и обернулся. Кузя уже спустилась по сброшенной лестнице, над водой оставалась только её голова.

— Подожди! — крикнул Николай.

Но было уже поздно. Он выругался, скинул комбез и принялся торопливо натягивать гидрокостюм.

— Шаман, со мной! Макар, остаёшься на борту, будешь держать связь. И вызывай Кузю! Вызывай, пока не откликнется!

— Не отвечает, — отозвался Макар, — ей не до нас. Не смогла договориться с одной самкой и решила, что с другой у неё получится.

— Отставить! — рявкнул Николай. — Макар, все разговоры только по делу. И предельно коротко. Продолжай вызывать.

— Готов! — доложил Шаман.

Он направился к лестнице; ножны с мачете били его по бедру при каждом шаге.

— Спускаемся! — скомандовал Николай.

Они вошли в воду и поплыли к затонувшему кораблю. Перехватить Кузю им не удалось, девушка уже двигалась вдоль борта. Внезапно из пролома выплыла гигантская туша Кракена. Семь щупалец рванулись к Кузе, обвили руки, ноги, шею, талию. В наушниках раздался отчаянный крик девушки:

— Помогите! Полкан! Помоги!..

Мужчины, не сговариваясь, кинулись вперёд. Два щупальца оторвались от жертвы и потянулись к Николаю, ещё два — к Шаману. Николай увернулся от захвата и сумел проскользнуть к последнему, восьмому щупальцу. Выхватил из ножен на бедре дайверский нож, с размаху пригвоздил щупальце к деревянному борту и всем телом налёг на рукоятку. Бросил быстрый взгляд назад — Шаман, превратив мачете в смертоносный пропеллер, пытался пробиться к Кузе.

— Шаман! — закричал Николай. — Сюда! Руби это! Под корень!

Он сам не верил, что у него что-то получится. Шаман ведь видел, что Кузя уже теряет сознание, слышал в наушниках её сдавленные хрипы. А Николай был в относительной безопасности, ему пока ничто не грозило. К тому же армейского опыта у Шамана не было, его представление о приказах и дисциплине было весьма своеобразным. И всё же он понял Николая, рванулся к нему и одним ударом отрубил щупальце Кракена. По телу осьминога прошла рябь разноцветных пятен, он отпустил Кузю и скрылся в чернильном облаке. Николай подхватил обмякшее тело подруги и поплыл наверх.

Увидев их, Джел сразу всё понял. Он прокричал что-то в рацию, и уже через минуту застрекотала лебёдка, спуская на воду плавающие носилки. Шаман притопил их, и Николай аккуратно уложил Кузю на мокрый пластик.

— Поднимайте! — крикнул он ангелу. — Только осторожнее, возможно, у неё сломаны рёбра.

Внезапно девушка открыла глаза и прошептала:

— Полкан, сука… Я же тебя звала… Ненавижу…

И снова впала в забытьё.

— Ты ведь жива, — сказал Шаман, — а значит, Полкан всё сделал правильно.

Но Кузя его уже не слышала.

22

Пятнадцать минут у дверей медпункта показались Николаю вечностью. Наконец к друзьям вышел корабельный врач в белом халате.

— Внутренних повреждений нет, но девушка испытала сильный стресс. Я вколол ей снотворное, проспит часов восемь.

Николай облегченно выдохнул — повезло! Не зря всё-таки Даймон целовал её в макушку.

— Пройдёмте в кают-компанию, — сказал Джел, — есть разговор.

В молчании они прошли через пустой коридор. Как только дверь за ними закрылась, Шаман спросил:

— Мы провалили задание?

— Наоборот, — ответил ангел, — у вас всё получилось. Кракен плывёт в сторону Марианского желоба, адские вампиры возвращаются на свои территории. Как вам это удалось?

— Я вычислил доминирующее щупальце, а Шаман его отрубил, — ответил Николай.

— Моё дело маленькое, — сказал Шаман, — Я только раз шашкой махнул. Это Полкан его поймал и пригвоздил к обшивке.

— А как ты его вычислил? — спросил Макар.

— Интуиция, — ответил Николай. — Джел ведь сказал, что у него светлое пятно в центральном мозге. Или в центральной душе? Джел, что там с душами у многомозглых?

— Не отвлекайся, — попросил ангел.

— Хорошо. Но если проблема не в центральном мозге, значит, где-то в периферийной сети. Причём, вероятнее всего, лишь в одном узле, который искажает всю проходящую через него информацию.

— И ты угадал в каком? — удивился Макар. — При шансах один к восьми? Да ты истинный джентльмен удачи! У нас на выпускном экзамене было два против четырёх, и то я чуть не обосрался!

— Не то, чтоб угадал, — ответил Николай. — Когда я увидел, как нападает Кракен, сразу вспомнил, как в академии нас учили распознавать будущих тиранов. Они не работают, не воюют, стоят в стороне, а другие их охраняют. У Кракена это проявилось очень наглядно, трудно было перепутать.

— Браво! — сказал ангел. — Вы отлично справились с первым заданием.

— А Кракен не будет мстить нам за потерянную конечность? — спросил Макар.

— Переживёт, — ответил Джел, — отрастит новую. Осьминоги мастера регенерации. Надеюсь, Кракен воспитает новый мозг правильно.

Он бросил беглый взгляд на табло с часами.

— И последний штрих. Надо быстро поднять это щупальце на борт и уходить отсюда. Часа через два здесь появится «Миротворец». Послы мира не должны нас увидеть. Справитесь?

— Попробуем найти, — ответил Николай.

Ангел удивлённо вскинул брови.

— Ты же пригвоздил его к обшивке, куда оно может деться?

Николай смутился, но взгляд не отвёл.

— Меня учили не бросать оружие.

— Мы его найдём, — пообещал Шаман.

Ангел покачал головой.

— Даже не пытайтесь. Это же чистая органика, её ни один прибор не засечёт. Скелета там нет, щупальце легко может раскататься в блин и забиться в сантиметровую щель. А ещё оно умеет менять цвет, сливаясь с поверхностью. Шансы у вас нулевые, даже с вашей удачей.

— А что не так с этим отростком? — спросил Макар, — щупальце ведь не может вырастить себе нового осьминога? Или всё-таки может?

23

Ангел посмотрел на него с удивлением.

— Это ты сейчас серьёзно или прикалываешься? Нарастить нового осьминога щупальце, конечно, не сможет. Но оно может несколько часов прожить автономно. Конечно, без поддержки остальных нервных центров оно будет способно лишь на самую примитивную мыслительную деятельность. Но этого вполне хватит, чтобы выполнить программу, осуществить задуманное ранее.

— Да что оно может? — не поверил Макар. — У него ведь даже глаз нет!

— Зато у него есть десятки сверхчувствительных присосок, способных уловить малейшую вибрацию.