конечно, когда-то был красив, но осталось от него немного ценного. Доски пола местами приподнялись, видимо затапливало его, возможно, не единожды. Идти приходилось осторожно, чтобы не зацепиться каблуком или носком туфли.

Когда-то красивые шёлковые обои давно выцвели и приобрели непонятный цвет. Чуть темнее были места, где висели картины. Это создавало угнетающую картину.

В витраже выбило стекло, которое просто заткнули тряпкой.

Парадная столовая, где мы оказались, производила не менее горестное впечатление.

Из неё было продано абсолютно всё. Только стены и окна остались на месте.

В общем, весь первый этаж был пустым, кроме кухни. Кое-где пол даже провалился, зияли некрасивые дыры, в рамы задувал сквозняк.

Неудивительно, что Николас не понимал моего желания тут жить. Страшная разруха.

Тяжело видеть дом таким. Я-то всегда жила в достатке и такого не видела. Слёзы на глаза наворачивались. Когда-то ведь тут было прекрасно, предки копили реликвии, украшали свой дом, а кто-то был вынужден их потом распродавать, возможно, что за бесценок, чтобы прокормить семью.

Надо бы узнать, что приключилось в этом семействе, возможно, что-то можно сделать, снять проклятие или хоть невесту подыскать парню. Хотя на такое только отчаянная или чрезвычайно неприглядная особа согласится, чтобы старой девой не остаться. И то, спорный вопрос.

Николас хороший с виду парень, но многим и престиж важен!

— Лаура, а почему тут так пусто? — вдруг спросил Малыш. — Да ещё и грязно везде. Разве не должны люди убирать в таких больших домах?

— Должны, Малыш, но тут нет слуг, так как у хозяина нет денег. Пустота из-за того, что всё продали.

— Да, то, что он бедный я уже понял, вы так курицу мучили…

— Мы её готовили, — поправила я его.

— Нет, готовила моя мама на господской кухне, а вы изобретали новый способ приготовления.

— О, так ты знаешь, как готовить?

— Не то чтобы знаю, но видел, как это делается, — раздулся бы от гордости скелетик, если бы мог.

— Значит, будешь подсказывать! Я думаю, раз граф разрешил нам тут остаться бесплатно, то стоит отплатить ему тем, что уберём в его доме.

— Вдвоём целый замок?! — разволновался мой маленький спутник. — Ты умрёшь от старости, а я сотру костяшки пальцев!

— Нам не нужно торопиться, сколько сможем. Я предлагаю начать с библиотеки, если она тут есть, — миролюбиво предложила я ему.

— А ты мне почитаешь сказку? — с надеждой спросил Малыш.

— Конечно, если найдём, то обязательно прочитаю.

— Тогда я буду очень стараться тебе помогать, побыстрее убраться в библиотеке!

— Хорошо, тогда пойдём на второй этаж её искать, так как внизу её нет.

В итоге нами была обнаружена библиотека была на третьем этаже и занимала всё правое крыло — огромное помещение. Сердце моё встрепенулось. Столько возможностей!

Но, при ближайшем осмотре, выяснилось, что всё покрыто пылью и грязью, книги разбросаны даже по полу. Выглядело так, будто кто-то что-то судорожно искал, не заботясь о сохранности книг.

— Да, работы тут море! — резюмировал скелетик, поднимая ближайшую книгу с пола. Он аккуратно положил её на стол и осмотрелся. — Предлагаю отсюда и начать!

Больно было смотреть на эти книги, которые валялись в беспорядке повсюду. Я твёрдо решила убраться в библиотеке за время, которое проведу в доме некроманта!

С этими мыслями я стала тоже поднимать книги с пола.

— Смотрю, вы с пажом нашли себе применение у нас в гостях, — раздался голос потусторонней бабули.

Даже вздрогнула от неожиданности.

— Не сидеть же возле окна целыми днями, — мирно ответила я ей.

— Благородной леди, нет ничего зазорного, проводить время за вышивкой.

— Зазорного нет, а тоскливого море! — вздохнула я. — Лучше тут буду трудиться.

— Лишь бы гости были довольны, — сухо прокомментировала бабуля и удалилась.

Я посмотрела ей вслед. Да уж, спасибо хоть дурочкой криворукой не назвала.

— Малыш, а мёртвая леди тебя не обижала?

— Нет, спросила, как зовут, и позволила нести её шлейф от юбки.

— Ого, так ты обласкан милостью! — усмехнулась я.

— Да, она что-то такое и сказала, — безразлично пожал костлявыми плечиками он.

Дальше мы трудились в тишине.

Глава 12

Николас

Дома я с большим удовольствием сгрузил всю провизию на кухне.

Очень хотелось похвастаться добычей, будто бы я и в самом деле её где-то отвоевал, собрал или догнал.

Как быстро привыкаешь к человеческому обществу, когда давно живёшь только с мёртвыми!

Выглянув в коридор, я прошёлся по первому этажу, но постояльцев было не видно.

— Сбежали, что ли, после осмотра? — удивлённо проговорил я.

— Вовсе никто не сбегал! Что ты вечно предполагаешь худшее! Ты такой же пессимист, как твой прадед Генри. Вечно у него стакан был наполовину пуст! — выплыла из-за угла леди Кейсил.

— Леди Роза, но он же был страшным пропойцей. Его стакан вообще был чаще всего пуст, так как он его сразу осушал, не размениваясь половинками! — возмутился я такому сравнению. — Вы меня с пьяницей сравниваете?

— О, прекрати быть таким занудой, прошу тебя! Девушки любят весёлых и приятных в общении лордов, тех, кто может рассмешить, сказать комплимент, а не рассуждать о стаканах и полумерах! — раздражённо громыхнула родственница костями. — Ты иной раз хуже стряпчего! Ещё расскажи ей об особенностях заполнения бумаг на сдачу земли арендаторам!

— Всенепременно, если ты мне скажешь, где найти Лауру.

— Ты издеваешься над леди, пусть и мёртвой, что абсолютно неприемлемо! — высокомерно сообщила бабушка, и мне стало стыдно.

— Простите, леди Роза, не хотел вас обидеть. Так вы мне скажите, где найти наших постояльцев?

— Они в библиотеке. Уж не знаю, чем их привлекла эта странная комната.

— Возможно, книгами?

— Леди много не читают! — отрезала она и удалилась, видимо, потеряв надежду донести до меня хоть какие-то умные мысли.

— Значит, они там просто гуляют, — усмехнулся я и отправился по указанному направлению.

Дверь в библиотеку была распахнута, и оттуда доносились звуки и голоса.

Невольно вспоминалось то время, когда были живы родители. Папа много времени проводил в библиотеке. Занимался изысканиями в надежде найти хоть что-то, что поможет нам, если не разбогатеть, то хоть на плаву продержаться.

Они с мамой перебирали книгу за книгой, чтобы ничего не упустить, хотя не одно поколение нашей семьи искали что-то, что поможет найти клад. О нём ходили легенды, писали предки в дневниках, но точно никто не знал, из чего он состоит: монеты там, слитки, драгоценности?

Целыми днями родители были заняты поисками, а я крутился между ними, рисовал, сидя за столом или лёжа на полу, иногда играл с ними в прятки, а вечером, отец разводил огонь в камине, усаживался в кресло,