Ладно, влюбить в себя девушку не проблема. Более серьёзная задача — как убедить дядю, не рассказывая сути, что племяннику очень нужен этот брак? Он обязательно заподозрит приворот, а первая же проверка покажет, какой дар скрывается в избраннице племянника. И как дальше поступит дядя, можно только гадать.

Ладно, над этим он подумает позже.

А отсутствие у невесты рода и близких ей людей можно объяснить тем, что Наталья — сиротка. Подкидыш. Но тогда этот брак будет мезальянсом, и дядя, опять же, никогда на него не согласится.

Не рассказывать же ему правду!

А если так: увлечь девочку, очаровать её, влюбить по уши и уговорить на брачный обряд? А потом уж дяде деваться будет некуда.

Кстати, мысль!

Титул невесте он купит, благо, денег теперь полно! Найдёт обедневший род, заплатит его главе и иномирянку признают какой-нибудь троюродной сестрой седьмого сына двоюродного соседа жены брата.

Ах, как хорошо он придумал!

Утром коронер объявил, что испытания прошли успешно — магия та самая. И сообщил, что готов выкупить остальные кристаллы.

Молодой маг не стал кочевряжиться и извлёк из пространственного кармана семь накопителей. У коронера при виде такого богатства даже голос задрожал.

Обмен камней на сольди прошёл мгновенно, и мужчины расстались, весьма довольные друг другом.

Первым делом предприимчивый маг отнёс почти все деньги в Королевский банк — путешествовать в одиночку с таким количеством денег было бы большим безрассудством. А так он по мере надобности сможет в любом отделении банка снимать свои деньги, не переживая за их сохранность.

Вторым делом он купил сладости, пару ярких платков, бусы и другую приятную для женского глаза чепуху — порадовать иномирянку.

Окрылённый, он сократил время в пути, воспользовавшись стационарным порталом. Не пожалел половины сольди, лишь бы скорее приступить к выполнению своего плана!

Удачно избежав объятий матери и расспросов дяди, Ловерид торопливо переоделся и уже через час после возвращения из столицы скакал в сторону Домика Ведьмы. Правда, время суток для поездки он выбрал не самое удачное — полдень!

Солнце палило вовсю, лесные обитатели попрятались в ожидании вечерней прохлады, а Ловерид, обливаясь потом, только пришпоривал коня.

Доберётся до места — там и отдышится!

В Доме никогда не было холодно или жарко, магия Хранителя поддерживала в жилище комфортную температуру.

— Наташа, смотри, что я тебе привёз! — с этим возгласом он взлетел по лестнице и распахнул дверь.

Дом встретил тишиной.

Не понимая, куда в такую жару могла подеваться иномирянка, Ловерид прошёлся по комнатам и замер возле кухонного стола, на котором стояли две корзины.

Мужчина на секунду опешил, в замешательстве рассматривая пованивающее нагромождение. Потом заметил под лавкой заскорузлые от крови полосы ткани и похолодел: его иномирянка серьёзно поранилась! Или…

Торопливо наклонившись, он подобрал один из импровизированных бинтов и зашипел — полосы оторваны от мужской рубахи!

Но в Доме были только женские вещи!

Значит… кто-то нашёл его иномирянку и… украл? Сманил за собой? А кровь чья? Чьи раны тут бинтовали, и почему Дом пропустил незваного гостя?

Если крестьяне приносили еду для Ведьмы два раза в неделю, и невостребованными остались как раз две корзины, значит, Наталья покинула Дом через несколько дней после его отъезда в столицу.

Что же тут произошло, и кто посмел посягнуть на его невесту??

Побросав свёртки с подарками прямо на пол, маг вылетел наружу и завертел головой, прикидывая, в какой стороне искать девушку.

* * *

Наташа шла, напряжённо прислушиваясь к своим ощущениям — такое чувство, словно к ней прикрепили прочную нить, за другой конец которой кто-то подтягивает девушку к себе. И чем ближе она оказывается к «рыбаку», тем сильнее притяжение, тем быстрее двигаются её ноги…

— Ну наконец-то! — раздражённый женский голос заставил девушку подпрыгнуть на месте и резко развернуться. — Ты обязана была появиться ещё час назад!

Натка с изумлением смотрела на стройную темноволосую девушку, одетую в странный наряд — приталенную рубашку, поверх которой что-то вроде мягкого корсета со шнуровкой спереди и брюки.

Наталья едва не протёрла глаза — точно, брюки! Правда, поверх них надето нечто, отдалённо напоминающее юбку-клеш с широким поясом. Юбку, на пошив которой портнихе немного не хватило ткани, поэтому та осталась недошитой. То есть, если смотреть сзади, то на девушке как бы обычная юбка длиной по щиколотки, но спереди у юбки не хватает целого клина, и видны ноги в штанинах.

Наталья продолжила осмотр: итак, тёмные, явно из одинаковой ткани, штаны и юбка. Рубашка на пару тонов светлее, чёрный корсет.

— И долго ты собираешься меня разглядывать? — возмутилась незнакомка. — Лорду совсем плохо, того и гляди отдаст Единому душу, а эта стоит и пялится, словно впервые видит Защитника!

— Я…

— Ты — Ведьма? — насторожилась незнакомка.

— Я? Ведьма! — а что ещё она могла сказать? Живёт в Ведьмином Доме, да и Лёня велел представляться Ведьмой, если кто-то встретится и спросит. Обещал, что после этого ей поклонятся до земли и поспешат исчезнуть.

Незнакомка кланяться и исчезать не собиралась.

— Так приступай!

Натка, как под гипнозом, повернула в сторону и шагнула.

— Стой! Придурошная, что ли? Тут пострадавший! Не хочешь осмотреть и стабилизировать его состояние для начала? А то, боюсь, не дотянет он до твоего Дома.

Наталья замерла и медленно обернулась.

— Да знаю я, что Ведьма лечит только у себя, — с досадой произнесла незнакомка. — Да уж больно медленно ты на зов шла, я боюсь, что Адриан совсем обессилел. Поддержи его, и поспешим к тебе, там долечишь.

Натка проследила за взглядом странной девушки, и охнула, разглядев, что на траве кто-то лежит.

Осторожно приблизившись, она нагнулась над телом — молодой мужчина, дыхание еле заметно, цвет кожи такой же, как румянец у мачехиной дочки из фильма «Морозко». Свекольный такой… Жаркий… Никак, тепловой удар у страдальца? По всему видно — парень пытается помереть, но эта юбкобрючная не хочет его туда отпускать.

— Почему он на солнцепёке? — неожиданно для самой себя перестала трястись Наталья. — С ума сошла? Бери за ноги, перетащим в тень!

Хмыкнув, незнакомка подвинула Наталку, не позволив прикоснуться к умирающему, и сделала рукой этакое движение.

Наташе в очередной раз захотелось протереть глаза — еле живое тело приподнялось прямо вместе с деревянным щитом, на котором, как оказалось, оно лежало. И по воздуху продефилировало под сень ближайшего дерева.