собирались сражаться с тварью больше них самих раз в десять!

Вот только страж не собирался драться. Он вообще не замечал и не реагировал на недружелюбные настроения, царящие над вверенной ему территорией. Смотрел прямо на Вальканту, игнорируя все прочие мелочи жизни.

-Отдай божественный дар, и можешь пройти через врата, - произнес страж, обращаясь к ней.

-Божественный дар? – пробормотала под нос Вальканта.

Уперлась взглядом в могучую и широкую спину Каркара, стоящего перед ней настоящей стеной. Написано на кожаной безрукавке его ничего не было, но она думала о требовании стража, а не любовалась произведением чужих рук. К слову, весьма недурственном.

Божественный дар. Дар бога. Что бы это могло означать? Никакими особыми силами и способностями она не обладала, которые можно было бы передать каким-то образом. По идее, должно быть что-то вещественное.

Доспех? Нет. Оружие? Тоже нет. К этим вещам богиня отношения не имела вообще никакого. Если быть совсем откровенной, то Тэмора если что и дарила, то не лично. Давала наказ жрецам, те бегали и искали, потом приносили. Сама богиня только с жадностью интересовалась, понравился ли ее подарок?

Вальканта осторожно подняла взгляд к черной морде, которая возвышалась над плечом ачха. Яркие голубые глаза смотрели на нее сверху вниз с ожиданием. Уверен, что найдется требуемое.

-А что именно тебе нужно? - все-таки решилась на вопрос она. – Что за божественный дар? Что-то особенное?

-Дар, сделанный рукой бога, - облизнул алый язычок мордочку. Какие там зубы! – Божественный дар. Ты помечена им.

Вот только Тэмора никогда ничего лично ей не дарила. Вальканта едва проглотила недоуменную реплику. Раз этот что-то видит, значит, должно быть.

-Ты уверен? – после десятиминутного размышления, вновь нарушила тишину Вальканта. Страж ждал терпеливо, ачха не очень. Переминались с ноги на ногу, оружие не убирали, однако в схватку тоже лезть не торопились. Шансы против твари невелики.

-Уверен.

-Да не дарила она мне ничего, - воскликнула все-таки Вальканта. Покосилась на удивленно повернувшегося к ней Каркара. Смутилась невольно и уже тише пробормотала. – Всегда своих посылала…

Короткое воспоминание всплыло в памяти. Нетвердой рукой Вальканта расстегнула молнию у ворота, залезла внутрь и нащупала крошечный предмет. Повозилась с минуту, отстегивая, и вытащила на свет крошечную светлую булавку. Самая простая, без узора, без украшений. Обычная булавочка.

«На счастье». Так когда-то давно сказала ей Тэмора, приколов к ее одежде своеобразный подарок собственной рукой. С тех пор обновок было много. Чаще всего булавка лежала в шкатулке дома. Но когда на сердце становилось тревожно, Вальканта всегда цепляла ее, надеясь на обещанную благосклонность. Незадолго до уничтожения мира Тэмора лично просила не снимать.

-Только это, - неуверенно произнесла Вальканта, сжимая в пальцах крошечную вещь.

-Отдавай, - меховая лапища протянулась к ней с растопыренными пальчиками. Каркара бесцеремонно отодвинули в сторону. Ачха отлетел кубарем и едва не свалился за край платформы.

Вальканта положила булавку в мех. С сомнением покосилась на то, как затерялась такая кроха в огромной лапе. Однако страж остался доволен, конечность убрал.

-Можешь уйти, - сдвинулся черный кот в сторону, освобождая проход к вратам.

Те уже были открыты. Неясные очертания чего-то большого и не понятного. Похоже на сильно размытую картину какого-то города. Площадь из светлого камня?

Вальканта сделала несколько шагов и остановилась, зацепившись за слова стража, как за невидимую нить, преградившую путь. Повернулась.

-А они? – указала на своих спутников Вальканта.

-У них нет божественного дара. Они останутся здесь, - охотно ответил ей страж.

-Держи карман шире! – прорычала Тахзу, вновь вскидывая оружие. Глаза ачха блестели при виде открытого портала. Так близко долгожданная свобода.

-А могут сдохнуть, - недобро сощурился хищный взгляд стража, готового сожрать неугодных.

-Погодите! – вклинилась меж ними Вальканта. Исход схватки со стражем все четверо знали наверняка. Ей не хотелось бы доводить до такого. – А моей платы разве на них тоже не хватило?

-С каждого по дару, - убежденно заявил страж, сложив лапки перед собой. – И никак иначе.

-Неужели? Тогда почему их твой мост пропустил? – Вальканта нутром чуяла обман. Уж больно хитрющей была эта наглая морда. И хвост дергается, громогласный звон колокольчика по мозгам стучит. Мелодично, но ощутимо. – Разве не потому, что они тоже могут покинуть Тандер Сакт вместе со мной?

-Нет.

-Неужели?

-Точно – нет.

-А если хорошо подумать?

-Давай еще дар, и пропущу, - согласился на ее напор наглый страж.

-Да у меня нет больше!

-Есть.

-Нет, - упрямилась Вальканта. Успела быстро прикинуть все, что имеет при себе. Даже сумки нет никакой или мешка вещевого. Все осталось дома. На битву разве такой хлам берут? Не безделушками же в бесконечных тварей кидаться?! Украшения тоже мимо.

-Говорю тебе, есть.

-А я говорю – нет. Не дарила мне Тэмора больше ничего. Своей рукой – уж точно. А все остальные подарки передавали жрецы. И они остались там, - Вальканта неопределенно махнула рукой в сторону тумана, сгустившегося у плиты, над которой разгорался спор.

-Но я же чую! – возмутился тем, что его пытаются надуть, огромный черный кот.

-Так возьми сам, коль чуешь, - огрызнулась в ответ Вальканта. Развела руки в приглашающем жесте. – Пожалуйста. Все, что отыщешь, все твое.

-Все? – загорелись жадностью вмиг расширившиеся глаза черного кота. Пушистая лапа выпустила огромный острый коготь, при приближении которого Вальканта с трудом осталась стоять на месте. – Тут, - ей указали на пояс.

-Где? – удивленно опустила взгляд Вальканта. Наткнулась взглядом на поясную сумочку. – Да не…

И замолчала, вспомнив одну любопытную находку, которую сделала по пробуждении в Землях мертвых. Хотя, конечно, сложно странное существо назвать подарком богини, но, если стражу этого будет достаточно, пусть забирает.

Замочек щелкнул. Вальканта открыла крышку, запустила руку в сумочку. Пальцы ощутили прохладное, скользкое и мокрое нечто. Высунула наружу и застала лишь кончик черного хвоста, скрывающегося вместе с ленточкой и колокольчиком за краем врат.

-Да проходите вы, проходите, - раздалось недовольное бурчание оттуда. – Чего сразу так? Это же всего лишь… На, забирай.

Вальканта с удивлением проследила взглядом за чем-то светлым, прилетевшим к ее ногам. Знакомая булавка.

-Тебе точно не надо? – на всякий случай уточнила она, продолжая удерживать голубую каплю в капюшоне и плаще в руках на уровне груди. Были все основания полагать, что страж может либо передумать, либо напасть из-за спины.

-Точно, - ворчливо пробубнили ей недовольным тоном. Из-за края врат показалась пушистая морда уменьшившегося