чем брат с сестрой, набегавшиеся и довольные, вернулись к ним с полными сумками, набитыми непоседливой травой.

— Хотите передохнуть? — предупредительно спросил Север у Ланы, но та с улыбкой мотнула головой.

— Мы не будем вас больше задерживать, пошли, — прист изящным движением поправила и без того идеальную прическу,

— Со всей этой «охотой» я внезапно почувствовал… голод, — немного растерянно констатировал Март.

— Всего лишь сработавшие рефлексы, — уверенно заявила Лана. — Не обращай внимания.

— Или еще один параметр, введенный разработчиками, — отозвался маг. — Голод всегда гонит вперед.

Они действительно ускорили шаг и вскоре заметили между деревьев и упомянутый дуб, и высокий частокол с виднеющимися из-за него круглыми соломенными крышами. Однако массивные деревянные ворота оказались гостеприимно распахнуты, у них даже не стояло охраны — хвостатые не ожидали, что кто-то посмеет к ним сунуться.

— Держитесь рядом, но никого пока не трогайте, — тихо предупредил Север, заходя в небольшую деревеньку и оглядываясь по сторонам — жители, безусловно, заметили их, но тут же потеряли всякий интерес и вернулись к своим занятиям. Если бы не их экзотический внешний вид, это поселение ничем бы не отличалось от людского. Танк направился к одному из мужчин, сидевшему у хижины и занятому починкой сетей — видимо, где-то поблизости находилось озеро. — Добрый день

— И вам того же, — местный поднял голову от работы, внимательно изучая стоявших перед ним незнакомцев. — Что привело лишайных в наш дом?

— Кого?! — мгновенно взъерепенился Март, и кошка на его плеч предупредительно заворчала.

— Лишайных, — спокойно пожал плечами мужчина, откровенно игнорируя угрозу в его голосе. — А нас вы, кажется, хвостатыми называете?

— Мы вас пока никак не называем, но пришли по делу, — вновь перехватил инициативу разговора Север. — Вчера в деревне пропала девочка… девушка, восемнадцати лет, и люди считают, что она у вас.

— Точнее, что вы ее похитили и сожрали, — снова некстати влез лучник.

Мохнатый мужчина презрительно фыркнул.

— Зачем нам ваши лысые уродины? Скоро каждую сбежавшую корову на нас вешать начнут, — он вздохнул. — И мяса мы не едим, только рыбу и зелень.

— Где я могу найти вашего гла… вождя? — поинтересовался танк, понимая, что налаживать дипломатию лучше с вышестоящими, но его вопрос почему-то вызвал новый смешок.

— Что мы тебе, дикари какие? У нас равенство, братство и демократия.

— Тогда где справочная? — буркнул маг.

Мужчина на минуту задумался.

— Ступайте к шаману, — он широко махнул рукой в сторону ничем не примечательного жилища с циновкой на входе. — Он знает каждого в деревне, к тому же старый сплетник, большую часть дня ничем не занят. Повеселите старика.

— Спасибо, — Несмотря, на явное недовольство сопартийцев, вежливо ответил Север и отправился в указанном направлении.

— Мы всегда будем идти, куда посылают, еще и благодарит за это?! — возмущенно взвился Март. — Мне уже не терпится получить опыт более быстрым способом.

— Скоро все получишь, остынь, — отрезал Север. — Пока этот квест — единственная…

— Смотрите! — тихо, но взволнованно прервала его Лана, указывая куда-то в центр деревни, где в этот момент бодро шагал молодой парень. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся к группе, позволяя лучше рассмотреть своё лицо — не оставалось сомнений, что это их утренний знакомый. Или кто-то с очень похожей внешностью…

— Привет! — он улыбнулся и помахал рукой. — Спасибо за воду, но отвязывайте в следующий раз!

— Лана, Змей — за ним. Март, идешь со мной, — Север быстрее направился к домику шамана. Постучал о косяк, отодвинул циновку и вошел. Лучник остался стоять у входа, окидывая неспокойным взглядом поселение.

Шаман был очень примечательной, колоритной личностью. От рождения невысокий и под тяжестью прожиты лет скрючившийся вдвое, он походил на бурый меховой шар, кое-где с проплешинами, кое-где с широкими седыми прядями, из которого торчали сухие сучки конечностей и остро поблескивали темные глаза. Из одежды на нем были только яркие бусы, но длинная шерсть, скорее всего, согревала и защищала лучше любой ткани. Обустройство жилища оказалось самое что ни на есть простое и даже стандартное: кровать, пол, устланный десятком ярких ковриков, сундук, низкий столик, домашняя утварь… Кроме того, в воздухе стоял такой сильный запах псины, что Север едва не скривился, но вовремя взял себя в руки. Начав с обычного приветствия, он тут же перешел к делу:

— Я ищу девушку, из деревни, лет восемнадцати…

— Тогда тебе следует отправиться в деревню и поискать там, — невозмутимо пожал плечами меховой шар, но ни плеч, ни этого жеста видно не было — лишь пара серых мотыльков выпорхнула откуда-то из шкуры.

— Но её, по слухам, выкрали ваши люди. Дочь трактирщика.

— Ааа! — протянул внезапно шаман, будто его только что осенило. — Дочь трактирщика! Так мы ее для ритуала использовали.

— Какого еще ритуала? — напрягся Север.

— Известно какого, жертвенного. Сердце вырезали, а тело посреди деревни закопали — чтобы болезни весь год стороной обходили.

Танк молча уставился на шамана, буравя его взглядом и, по мере того, как до него доходило, все больше закипая.

— Ты лжешь, старик, — уверенно произнес он наконец, — Где девчонка?

Меховой шар то ли закаркал, то ли закашлял, то ли рассмеялся.

— Уж и пошутить нельзя. Я не видел здесь людей до вашего прихода. Дооолгие годы.

— А кто такой Чантер? — решил зайти с другой стороны Север.

— Такая, это женское имя. Была у нас самочка, да померла давно. Ну так-то даже лучше.

— Это еще почему? Что с ней не так?

— Все не так. И сын ее старший, весь в мать, туда же, все в деревню бегает, только сегодня возвращать от предков пришлось. Видел бы его покойный отец — вот бы задал трепку! У него с этим запросто было.

Шаман, видимо, окунулся в знакомое русло сплетен и сразу стал куда разговорчивее.

— Возвращать от предков? Вы его оживили?

— Можно и так сказать. Если существо от ран погибает, а не от старости или долгой болезни, то душа держится крепко, тело можно залечить и к жизни вернуть.

Север тут же вспомнил о Лане.

— Я хочу знать, как это сделать.

Черные бусинки глаз пару минут пристально рассматривали мужчину, потом меховой шар тихо хмыкнул.

— Услуга за услугу. Недалеко от деревни обитает жуткий монстр, который нападает на детей, гуляющих в лесу. Убьете его — поделюсь секретом.

— А почему ваши мужчины не хотят с ним расправиться? — поинтересовался Север, учуяв подвох.

— Потому что не могут. Да и зачем подвергать опасности знакомых, когда есть незнакомые, правда? — послышался ехидный голосок.

Север лишь неопределенно хмыкнул и, невольно прикоснувшись к рукояти меча за спиной, словно проверяя, на месте ли еще его оружие, вышел из хижины.